Le nombre croissant de satellites et de débris spatiaux rendra l’orbite terrestre basse inutilisable si les entreprises et les pays ne coopèrent pas et ne partagent pas les données nécessaires pour gérer la région la plus accessible de l’espace, ont déclaré des experts et des initiés de l’industrie.
Fin octobre, un groupe d’experts des Nations Unies sur la coordination du trafic spatial a déclaré qu’une action urgente était nécessaire et a appelé à la création d’une base de données complète et partagée des objets orbitaux, ainsi qu’à la mise en place d’un cadre international pour les surveiller et les gérer.
Selon les données de la société américaine Slingshot Aerospace, plus de 14 000 satellites, dont environ 3 500 inactifs, font le tour du globe en orbite terrestre basse. À côté de ces satellites se trouvent environ 120 millions de débris provenant de lancements, de collisions et d’usure, dont quelques milliers seulement sont suffisamment gros pour être suivis.
« Il n’y a pas de temps à perdre lorsqu’il s’agit de coordonner le trafic spatial. Avec autant d’objets lancés dans l’espace, nous devons tout faire pour assurer la sécurité de l’espace, et cela passe par faciliter le partage d’informations entre opérateurs, qu’ils soient publics ou privés. , pour éviter les collisions », a déclaré Aarti Holla-Maini, coprésidente du groupe et directrice du Bureau des affaires spatiales des Nations Unies.
L’orbite terrestre basse doit rester sûre pour éviter des perturbations coûteuses dans la technologie qui sous-tend la communication, la navigation et l’exploration scientifique mondiales, a-t-il ajouté.
Pourtant, il n’existe pas de système centralisé sur lequel toutes les nations spatiales puissent s’appuyer, et même les convaincre d’utiliser un tel système se heurte à de nombreux obstacles. Si certains pays sont prêts à partager leurs données, d’autres craignent de compromettre leur sécurité, d’autant que les satellites sont souvent à double usage et servent avant tout à des fins de défense. De plus, les entreprises souhaitent préserver leurs secrets commerciaux.
Pendant ce temps, les problèmes se multiplient. Un étage de fusée chinoise a explosé en août, ajoutant des milliers de débris en orbite terrestre basse. En juin, un ancien satellite russe a explosé, dispersant des milliers de fragments qui ont contraint les astronautes de la Station spatiale internationale à se mettre à l’abri pendant une heure.
L’orbite terrestre basse est la région la plus peuplée d’objets fabriqués par l’homme, car elle offre un équilibre entre coût et proximité, ce qui en fait une cible de choix pour le secteur spatial commercial en croissance rapide. Les données Slingshot montrent que le nombre d’approches rapprochées des satellites a augmenté de 17 % au cours de l’année écoulée.
Les projections indiquent que des dizaines de milliers de satellites supplémentaires seront mis en orbite dans les années à venir. Le risque financier potentiel lié aux collisions est estimé à 556 millions de dollars sur cinq ans, sur la base d’un scénario modélisé avec une probabilité annuelle de collision de 3,13 % et des dommages annuels de 111 millions de dollars, a indiqué l’entreprise montréalaise NorthStar Earth & Space.
« Nous sommes à un point critique dans la mise en place de réglementations et de structures dans l’espace pour surveiller et gérer la congestion croissante. Avec Starlink qui lance des milliers de satellites par an et que la Chine et d’autres pays se préparent à suivre, nous dépasserons bientôt la capacité de charge des satellites primaires. » orbites », a déclaré Stewart Bain, PDG de NorthStar.
ENTREPRISE RISQUÉE
L’orbite terrestre basse est très dense, avec des bandes comme celle du service Internet par satellite Starlink de la société spatiale commerciale SpaceX, à une altitude de 540 à 570 km (336 à 354 miles). Selon Jonathan Space Report, au 27 novembre, Starlink comptait 6 764 satellites en orbite.
Les données de SpaceX montrent que les satellites Starlink ont effectué près de 50 000 manœuvres d’évitement de collision au cours du premier semestre 2024, soit environ le double des six mois précédents.
SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaires de Reuters.
L’Agence spatiale européenne, qui possède moins d’engins spatiaux que SpaceX, a déclaré en 2021 que ses manœuvres étaient multipliées par trois à quatre par engin, contre une moyenne historique d’une fois.
La bande 800-900 km contient moins de satellites mais compte 3 114 objets – y compris des charges utiles opérationnelles et non opérationnelles, des corps de fusée et des fragments – représentant 20 % de la masse totale des objets en orbite terrestre basse, ce qui présente un risque de collision important, selon les données de LeoLabs.
Les satellites expirés ajoutent au désordre car ils restent en orbite jusqu’à ce qu’ils tombent dans l’atmosphère terrestre – et brûlent – des années plus tard ou soient envoyés sur une « orbite cimetière » à quelque 36 000 km de distance.
En novembre 2021, la Russie a suscité l’ire du monde entier lorsqu’elle a procédé à un essai de missile en tirant sur un satellite défunt en orbite, créant des milliers de débris. La Russie a envahi l’Ukraine trois mois après ce test.
« Les risques de conflits entre États ont considérablement augmenté ces dernières années. Si ces conflits s’étendent à l’espace, cela pourrait compliquer l’environnement spatial. Nous avons besoin de toute urgence de règles mondiales communes de coordination », a déclaré Anirudh Sharma, directeur général de Digantara, une société basée à Bangalore. entreprise spécialisée dans la connaissance de la situation spatiale.
DERNIÈRE FRONTIÈRE
Holla-Maini, dont le bureau fait office de secrétariat du Comité des utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique, a déclaré que le groupe d’octobre visait à rassembler des experts des secteurs public et privé pour définir les étapes nécessaires pour commencer les travaux de coordination. Il présentera ses conclusions lors d’une réunion de la commission l’année prochaine.
Des experts du secteur ont déclaré à Reuters qu’une coopération mondiale est essentielle pour développer des normes applicables similaires à celles utilisées par l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) pour le trafic aérien.
Un tel effort impliquerait l’utilisation d’outils existants, tels que des bases de données, des télescopes, des radars et d’autres capteurs, pour suivre les objets tout en améliorant la couverture, la détection précoce et la précision des données.
Toutefois, les tensions géopolitiques et la réticence à partager des données avec des pays jugés hostiles, ainsi que les préoccupations commerciales liées à la protection des informations exclusives et des avantages concurrentiels, restent des obstacles importants.
Les opérateurs d’équipements orbitaux s’appuient donc sur des méthodes informelles ou semi-formelles pour éviter les collisions, en s’appuyant par exemple sur les données de l’US Space Force ou de groupes comme la Space Data Association. Cependant, cela peut poser des problèmes de responsabilité et des normes de données incohérentes.
« Les principaux défis sont la rapidité – car parvenir à un consensus prend du temps – et la confiance », a déclaré Holla-Maini. « Certains pays ne peuvent tout simplement pas communiquer avec d’autres, mais les Nations Unies peuvent faciliter ce processus. La vitesse est notre plus grand ennemi, mais il n’y a pas d’alternative. Il faut le faire. »
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