Un guide met en lumière les traces d’Albert Cohen à Genève

S’il fallait s’en tenir à ce que nous en dit la topographie genevoise, on n’échapperait pas à un constat quelque peu angoissant. Genève, ville qui célèbre l’éclat et le destin de tant de ses enfants, en leur consacrant des places et des rues par dizaines, s’est révélée remarquablement avare de Albert Cohenun auteur de renommée mondiale qui a élu domicile dans la ville de Calvin pendant plus d’un demi-siècle.

Pour retrouver aujourd’hui le maigre hommage rendu à l’écrivain, il faut se faufiler dans le quartier des Pâquis et atteindre, à travers un morne ruelle qui porte son nom, la rue des Alpes à celle dédiée à l’homme politique et ambassadeur Michel Roset.

L’état des lieux illustre mieux que mille mots l’amnésie du passé de certains décideurs et le peu de considération accordée au personnage décédé en 1981. C’est partant de ce constat qu’un collectif de passionnés s’est attelé à une tâche presque relative à la réparation, qui vise à remplacer tant bien que mal Albert Cohen au milieu du village.

L’opération a abouti ces jours-ci à la publication d’un guide littéraire approfondi et stimulant, « Albert Cohen et Genève » (Editions La Baconnière). Une œuvre particulière qui invite à déambuler dans la ville, en suivant les traces biographiques et fictionnelles de l’homme de lettres, en même temps qu’elle fait découvrir son œuvre à des curieux qui ne l’auraient jamais approché.

Genève, ses beautés, ses stridences

Genève, telle qu’on la retrouve ici, semble transfigurée. D’abord divisé en six portions urbaines distinctes et autant de milieux où l’auteur a enraciné des morceaux infimes ou substantiels de sa vie et des portions de ses écrits. Elle est avant tout restituée à travers le regard unique d’un écrivain qui n’a eu de cesse de la scruter, d’en décrire les beautés et les stridences et de l’élever, in fine, au rang de véritable personnage de ses écrits.

Les onglets du guide nous entraînent ainsi dans une pérégrination immersive : nous sommes l’écrivain, nous sommes parfois ses personnages en nous dirigeant vers les « Jardins Anglais-Cité », en direction des « Nations-Pâquis », en déambulant dans les « Bastions -Plainpalais », en remontant vers « Cologny-Pinchat » et en flânant ailleurs encore.

Comme on peut l’imaginer, l’identification minutieuse de ces lieux, bâtiments et rues liés à la cosmogonie genevoise d’Albert Cohen a nécessité un travail long et approfondi. Les recherches du groupe d’auteurs ont été minutieuses, tout comme la plongée dans les archives.

Les débuts de cette expérience collective remontent déjà à plusieurs années. Bruno Racalbutohistorien de l’art et co-auteur du guide, s’en souvient parfaitement : « J’en discutais un jour avec mon ami historien Thierry Mauriceégalement passionnés de littérature, nous avons évoqué les quelques traces de la visite de Cohen dans notre ville. Très vite, l’idée d’honorer cette figure a émergé ; on en a parlé autour de nous et, en avril 2019, nous nous sommes retrouvés chez moi, une dizaine de personnes aux profils disparates. Il s’agissait alors de comprendre comment concrétiser nos ambitions et avec quels outils. Plusieurs scénarios se sont présentés, nous aurions pu organiser un grand événement pour célébrer l’homme ou nous tourner vers la conception d’une application spécialement dédiée. Finalement, nous nous sommes dit, les sept personnes restées attachées au projet, qu’il fallait faire quelque chose de plus pérenne.

Pour y parvenir, les « survivants » se plongent d’abord dans les quatre romans et les récits autobiographiques, se partageant les œuvres entre eux. Pour chacun, une seule mission : recenser dans ces milliers de pages tous les événements de Genève, la présence de rues, d’immeubles ou de lieux significatifs dans le périmètre urbain.

« Rien que dans les romans, nous avons identifié plus de 300 éléments et nous avons répertorié une quinzaine de lieux où il a résidé », note l’architecte Noémie Sakkal Miville, également co-auteure du guide. La masse d’informations collectées était ensuite déposée sur une carte, « réflexions suivies d’observation de la disposition des points de la ville. C’est à ce moment-là qu’on s’est dit qu’il fallait proposer des visites guidées au public », ajoute Bruno Racalbuto.

Une introduction approfondie

Cela a été fait en octobre 2021, à l’occasion du 40e anniversaire de la mort de l’écrivain, avec un succès notable de participation. À tel point que, dans la foulée, le collectif a décidé de se tourner vers l’imprimé. « L’édition d’un guide se prêtait parfaitement à la coexistence de plusieurs plumes, de plusieurs styles et profils professionnels », souligne Bruno Racalbuto.

Les six balades inscrites au programme relient au total vingt-neuf lieux significatifs. Ils sont tous accompagnés de notices historiques, de citations tirées des œuvres d’Albert Cohen et sont précédés d’une introduction fluide et bien documentée, signée Thierry Maurice, qui ouvre les portes du personnage, de sa vie et de son œuvre.

La dimension biographique de l’écrivain né à Corfou en 1895 – qui a également vécu à Paris, Marseille et Londres – présente son lot d’embûches. Avant sa mort, Albert Cohen détruisait et faisait détruire ses échanges épistolaires ainsi que les traces de ses longs processus créatifs. Ainsi, aucune étude sur la phylogenèse de ses œuvres n’a vu le jour. Et aucune biographie solide, dénuée d’excès hagiographiques et d’éloges, n’a été publiée.

Le collectif d’auteurs a relativisé ces quelques défauts, avec un œil critique. Et il s’est appuyé sur ce qu’il a découvert dans des archives inédites pour construire une œuvre passionnante, qui se lit aussi bien en mouvement que confortablement assis sur son canapé.

Trois lieux marquants dans l’œuvre d’Albert Cohen

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