Il y a 50 ans jour pour jour, le 24 novembre 1974, dans la région Afar en Ethiopie, le Breton Yves Coppens et une équipe de chercheurs découvraient des ossements vieux de plus de 3 millions d’années. 52 fragments qui dessinent la silhouette d’une petite femme mesurant à peine 1 mètre et pesant moins de 30 kilos. Voici Lucy, notre arrière-arrière-arrière-grand-mère.
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Son squelette était resté enfoui sous les sédiments pendant des milliers d’années. Et puis, le 24 novembre 1974, un premier petit morceau du fossile a été aperçu sur le versant d’un ravin au bord de la rivière. Awash, Éthiopie.
Les rives de la rivière Awash en Éthiopie où Lucy a été découverte.
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Près de 3,2 millions d’années plus tard, Lucy, notre ancêtre australopithèque, refait surface.
52 fragments osseux qui constituent 40% de son squelette ont permis de mieux comprendre notre évolution et d’affirmer qu’à partir de cette époque, les hommes pouvaient se déplacer sur leurs deux jambes, mais étaient également capables de se déplacer dans les arbres.
durée de la vidéo : 00h03mn29s
report by K. Veillard; T. Bouilly; L. Decarsin and JF Barré
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Dans l’équipe de scientifiques qui examinent les dunes, il y a le jeune Breton Yves Coppens. Il grandit à Vannes, tout près de Carnac, et se passionne très vite pour la préhistoire et l’archéologie. Toutes ses vacances sont consacrées aux chantiers de fouilles.
Yves Coppens faisait partie de l’équipe de chercheurs qui ont découvert Lucy.
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Le jour de ses 20 ans, occupé à travailler sur un monticule, il refuse de rentrer chez lui. C’est sa famille qui va devoir voyager pour qu’il souffle les bougies de son gâteau d’anniversaire !
La découverte de cette petite femme bouleverse la science mais aussi l’homme. Il se souvient avec tendresse de son baptême : “Il s’appelait initialement « AL 288 », ce n’est pas très élégantYves Coppens racontait volontiers. Et puis le soir, on marque les fossiles pour ne pas les perdre donc on met “AL 288-1”, “AL 288-2” avec un peu de vernis dessus et en faisant ça, ce qui n’est pas très drôle, on écoute de la musique et le jour où on a trouvé le demi-bassin on s’est dit qu’en plus c’est une fille. Et « AL 288 » est devenu Lucy parce que nous écoutions une cassette des Beatles.
Une équipe internationale de chercheurs a été mobilisée pour mener des fouilles en Ethiopie.
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Dans Ethiopie, le petit squelette s’appelle “Dinqnesh” “tu es merveilleux”, ou “Hémophilie ce qui signifie « elle est spéciale ».
Lucy est décédée à l’âge de 25 ans. En observant les fractures de ses os, certains scientifiques émettent l’hypothèse d’une chute mortelle d’une hauteur de 12 mètres. D’autres pensent que ces fractures auraient pu survenir après sa mort.
50 ans après sa découverte, Lucy conserve une partie de ses mystères.
Le squelette de Lucy
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Depuis, d’autres découvertes ont été faites. Même des ancêtres plus âgés, comme Toumaï, ont complété notre arbre généalogique mais la petite Lucy conserve une place à part.
Son squelette (dont un moulage est présenté au Muséum d’Histoire Naturelle) repose au Musée National d’Addis-Abeba en Ethiopie.
(Avec Krystel Veillard)
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