“Il y a des choses qu’on ne comprend pas”

À l’époque, je n’avais pas réalisé ce que me disait mon chirurgien. C’était la veille de l’opération où elle devait enlever cette « masse de nature inconnue » dans mes intestins, révélée quelques semaines plus tôt par une coloscopie. Au téléphone, mon médecin venait de s’assurer que j’avais pris les médicaments nécessaires avant le bistouri, lorsqu’elle a lâché : « En fait, à la lumière des examens préopératoires, je m’apprête à vous enlever une tumeur cancéreuse. »

Je me souviens avoir pensé… à rien. J’avais envisagé cette possibilité, mais cela n’avait aucun sens pour moi. Une recherche rapide m’a révélé les quatre facteurs de risque les plus courants de cancer colorectal : homme, plus de 50 ans, obèse, sédentaire. J’étais une femme de 44 ans en pleine forme – j’avais couru mon troisième semi-marathon quelques mois plus tôt. Donc non, ça ne peut pas être « ça ».

Le lendemain, alors que je sortais du brouillard de l’anesthésie, mon chirurgien confirmait son diagnostic : une belle tumeur de la taille d’une boule de billard avait été retirée de mon côlon. J’ai eu de la chance : pas de métastases, pas besoin de chimio. Quelques semaines de convalescence, et hop, j’avais repris le programme habituel.

J’ai eu beaucoup de chance. Je n’ai pas eu le temps de réaliser que j’avais un cancer jusqu’à ce qu’il soit déjà disparu. J’en ai même fait un sujet de blagues. « Tu ne sais pas ce qui m’est arrivé ? J’ai eu un cancer pendant 24 heures ! »

Mais la rémission psychologique fut bien plus longue.

Le cancer est resté là, dans ma tête. Pourquoi moi ? Qu’avais-je fait de « mal » ?

Médecins et spécialistes haussèrent les épaules. “Cela arrive”, ont-ils répondu.

En fait, oui, c’est vrai, « ça arrive ».

Mais le problème est que le cancer à 40 ans « arrive » de plus en plus souvent.

« Honnêtement, ça nous fait peur »

Au début de sa pratique, il y a à peine dix ans, D^r François Letarte, spécialiste en chirurgie gastro-intestinale au CHU de Québec, voyait rarement des cas de tumeurs cancéreuses chez les quadragénaires. Pas plus. “Cela nous choque encore, mais nous y sommes un peu plus habitués”, a-t-il déclaré.

Les cas de cancer chez les personnes de moins de 50 ans ne représentent que 10 % des cas diagnostiqués chaque année au Canada. Mais de plus en plus de données publiées en Occident montrent que, pour certains cancers, le nombre de cas augmente désormais de manière disproportionnée parmi ce que les chercheurs appellent les « jeunes adultes ».

Autrement dit, les membres des générations X et millennials souffrent plus souvent de cancer que leurs aînés du même âge.

C’est particulièrement le cas du cancer colorectal, l’un des quatre cancers les plus souvent diagnostiqués au Canada et l’un de ceux, avec le cancer du sein, pour lesquels l’augmentation des cas chez les jeunes adultes est la plus remarquée.

Sur les quinze cas examinés chaque semaine par le groupe de chirurgiens auquel le Dr.^r Letarte, au moins un ou deux concernent désormais des patients de moins de 50 ans. « Et on en voit aussi beaucoup chez les patients dans la trentaine, voire dans la vingtaine. » Un phénomène observé partout en Occident.

Au Centre de recherche du Centre hospitalier de l’Université de Montréal (CHUM), à Montréal, les inquiétudes du D^r Letarte résonne avec le D^concernant Saima Hassan, chirurgien oncologue et spécialiste du cancer du sein. Elle aussi constate que le nombre de ses jeunes patients dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine augmente. L’année dernière, le phénomène l’a particulièrement frappée, elle et son équipe. « Honnêtement, ça nous fait peur. »

Dans une étude canadienne publiée en avril dernier, des chercheurs estimaient que les cas de cancer du sein chez les jeunes dans la vingtaine avaient augmenté de 45 %. “C’est beaucoup”, dit le D.^concernant Hassan.

Bon nombre de ces cas de cancer peuvent être associés à des facteurs de risque, notamment l’hérédité et la génétique. “Mais il y a aussi des choses qu’on ne comprend pas”, ajoute le D^r Letarte. « Quand je regarde les derniers patients que j’ai opérés, qui étaient au début de la trentaine ou au début de la quarantaine, ce n’étaient pas forcément des personnes inactives ou ayant de mauvaises habitudes de vie. De toute évidence, il y a eu des changements dans l’environnement. »

De quels changements parle-t-on ? Les aliments que nous mangeons ? L’air que nous respirons ? Le stress, la couche d’ozone, les OGM, les pluies acides, les composés organiques volatils et le bisphénol A ?

“On a beaucoup d’hypothèses, mais pas de réponses claires”, doit admettre le docteur François Letarte à ses jeunes patients. « Cela génère parfois beaucoup de frustration, notamment chez les jeunes. »