L’ESA a officiellement lancé Moonlight, un programme dont l’objectif sera de déployer une infrastructure de communication et de navigation autour de la Lune. Il offrira un soutien logistique précieux aux futures missions, et représente une véritable avancée dans le développement d’un « économie lunaire ».
Il n’y a pas si longtemps encore, les missions spatiales sur la Lune étaient des événements rares, exceptionnels, organisés exclusivement par une poignée d’agences spatiales de premier plan. Mais la situation est en train de changer. Sous l’impulsion de l’aéronautique privée, qui progresse à très grande vitesse dans le sillage de SpaceX, notre satellite va bientôt connaître une ère d’activité sans précédent. Rien qu’au cours des deux prochaines décennies, plus de 400 missions sont déjà prévues par différentes agences spatiales ainsi que par de nombreuses entreprises.
Un tremplin pour la conquête de la Lune
Pour soutenir ces initiatives, l’ESA a élaboré un plan d’infrastructure majeur qui commencera par mettre en place les Services de communication et de navigation lunaires au clair de lune (LCNS). C’est une petite constellation composée de cinq machines distinctes.
Les quatre premiers sont satellites de navigation qui aidera les acteurs des différentes missions à s’orienter autour de la Lune. Il s’agit essentiellement d’une sorte de GPS lunaire. Le dernier membre de ce quintette sera un relais de communication à très large bande passante et à faible latence. Il offrira une connexion directe avec un ensemble de trois stations au sol dédiées, créant ainsi un réseau stable et efficace à plus de 400 000 km. Ces machines seront intégrées dans une offre commerciale à laquelle les entreprises privées pourront souscrire pour faciliter leurs missions lunaires.
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Cette mini-armada sera stratégiquement positionnée pour optimiser la couverture du pôle sud lunaire. Pour situer le contexte, c’est le domaine sur lequel les agences spatiales concentreront leurs futurs efforts de colonisation à partir de 2030.
Elle présente en effet une combinaison de zones élevées en permanence ensoleillées, idéales pour la production d’énergie photovoltaïque, et de cratères profonds et constamment ombragés qui regorgent de ressources potentiellement exploitables, à commencer par la glace d’eau.
Mais avant d’en arriver là, il va falloir commencer par poser quelques bases logistiques. Cela commencera par le déploiement de Éclaireur lunaireun satellite précurseur qui aura la lourde responsabilité d’ouvrir la voie au reste de la constellation Moonlight. Il proposera également un service de relais de communications, certes moins performant que celui de Moonlight, mais déjà très utile pour tester dans de bonnes conditions bien d’autres systèmes plus avancés. Le lancement du Pathfinder est prévu pour 2026, après quoi les services Moonlight seront progressivement déployés entre 2028 et 2030.
Une étape majeure pour l’aérospatiale européenne
Plus largement, Moonlight est aussi un système modulaire et extensible tourné vers l’avenir. Il fait partie de LunaNet, une initiative conjointe des agences spatiales européenne (ESA), américaine (NASA) et japonaise (JAXA). Son objectif est de garantir un certain niveau de compatibilité et d’interopérabilité entre les systèmes des trois partenaires. A plus long terme, Moonlight servira également de preuve de concept pour un autre programme baptisé MARCONI, dont l’objectif sera d’établir une infrastructure similaire autour de la planète Mars.
« C’est un moment très spécial pour l’Europe “, a déclaré Javier Benedicto, directeur de la navigation à l’ESA. ” L’accord Moonlight que nous signons aujourd’hui constitue l’épine dorsale du futur système de navigation autour et à la surface de la Lune. »
« Nous commençons quelque chose d’énorme », ajoute Gabriele Pieralli, PDG de Telespazio – la société italienne qui dirige le consortium industriel avec lequel l’ESA coopérera pour déployer Moonlight. “ Je suis convaincu que nous ne réalisons même pas l’importance de ce qui se passe aujourd’hui », ajoute-t-il. “ L’avenir est devant nous. »
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