Une industrie en sursis qui veut survivre

(Campbell River, Port Hardy, Port McNeill, Colombie-Britannique) Les saumoneaux sont aspirés dans un tube, anesthésiés, puis administrés mécaniquement deux vaccins. Au bout du tapis roulant de la station piscicole de Big Tree Creek, à une cinquantaine de kilomètres de Campbell River, Chris McNeill et un employé s’assurent que les injections ont été correctement effectuées.

Ici, nous vaccinons entre 80 000 et 100 000 alevins chaque jour. Avant de pouvoir nager au filet dans les eaux de la Colombie-Britannique, les petits saumons de l’Atlantique doivent être immunisés contre deux agents pathogènes présents chez le saumon du Pacifique.

Directeur de l’installation de la multinationale Mowi pendant une dizaine d’années, Chris McNeill est convaincu que son industrie fait un travail utile : « Nous mettons une protéine saine dans l’assiette des gens. Quoi de plus satisfaisant que cela ? »

Originaire de l’Ontario, qui a émigré sur l’île de Vancouver il y a près de 25 ans, n’est pas dupe. «Les gens de la côte Ouest ne sont pas d’accord avec ce que nous faisons», déplore-t-il, une casquette des Maple Leafs vissée sur la tête. Je pense que c’est plus basé sur l’émotion. »

L’industrie de la salmoniculture en filets ouverts en Colombie-Britannique est donc au bord de l’extinction. Si Ottawa a accordé une prolongation de cinq ans à l’industrie – la fin était prévue pour 2024 – une (nouvelle) échéance a été fixée : le 30 juin 2029.

Le gouvernement fédéral affirme avoir des raisons très concrètes : la protection du saumon sauvage du Pacifique, qui « fait face à des menaces sans précédent pour sa survie », ainsi que la nécessité de promouvoir « des pratiques aquacoles plus durables ».

Introduction et transmission d’agents pathogènes, pollution due aux aliments distribués dans les cages, interactions (prédation, compétition) entre saumons sauvages et saumons d’élevage passées entre les mailles du filet : l’élevage du saumon en enclos en filet ouvert présente plusieurs risques pour le saumon sauvage, selon le rapport. L’état du saumon 2024 de la Fondation du saumon du Pacifique. Cela s’ajoute au fait que le réchauffement provoque la migration d’espèces de zooplancton moins nutritives du sud vers le nord-est du Pacifique, selon un rapport publié en 2019. Les populations de saumon chinook, en particulier, sont en déclin, indique-t-il. .

Déjà, en 2023, les permis de 15 sites situés dans l’archipel des îles Discovery, au large de Campbell River, n’ont pas été renouvelés. La décision d’Ottawa a été contestée devant la Cour fédérale par Mowi Canada West et deux Premières Nations, mais sans succès.

Opération de charme

D’où les mines de basse altitude de Port Hardy, au nord-est de l’île de Vancouver, où la filiale du géant norvégien du saumon a des bureaux. D’où aussi, on le devine, l’opération de charme que déploie l’entreprise lors de la transition de La presseà la mi-septembre.

De Port Hardy, nous sommes conduits en bateau (littéralement) jusqu’à l’île Duncan. Dans une petite crique à l’abri des marées se trouvent 12 cages où s’entassent comme des sardines des centaines de milliers de saumons arrivés par camion depuis Campbell River.

Mike Fouquette a « sa » cage. Ses favoris.

Son patron Jason Saunders est du même avis. « Je ne ferais pas ça si je savais que cela nuirait à l’océan », nous assure-t-il avant de nous faire visiter l’une des cages. Tous sont entourés d’un câble électrifié, histoire de tenir à distance les voraces otaries.

Les saumons, qui passeront 18 à 22 mois dans ces filets avant d’atteindre leur poids optimal, sont nourris par une machine ressemblant à un périscope, qui disperse les pellets en tournant sur lui-même.

Les distributeurs sont pilotés à distance, dans le centre de contrôle des opérations. Rien n’est laissé au hasard : à terre, dans la salle située au bout du quai de Port Hardy, les salariés de Mowi ont les yeux rivés sur les écrans.

Des caméras installées dans les cages permettent de déterminer si les saumons sont pleins, en temps réel (en gros, lorsque les pellets, qui apparaissent en rouge sur l’écran, ne trouvent plus acheteur). Un programme compile les rations et permet d’identifier les tendances.

L’agonie à Port Hardy ?

Tout cela nécessite évidemment des investissements. Et si le gouvernement fédéral oblige Mowi Canada West à se convertir en une exploitation d’élevage terrestre en boucle fermée, l’entreprise retirera ses grumes, prédit Janet Parsons, directeur de l’usine de transformation.

« Après la fermeture des îles Discovery, nous sommes passés d’environ 500 employés à 340 parce que l’usine de transformation de Surrey [sur le continent, non loin de Vancouver] était fermé, raconte-t-elle. Ce serait la fin de Port Hardy », prophétise Janet Parsons.

Le maire de la petite ville côtière, Pat Corbett-Labatt, est également « très préoccupé ».

Pourtant, l’entreprise a beaucoup innové sur le plan scientifique « pour s’assurer qu’elle soit respectueuse de l’environnement », et elle est « prête à continuer », fait valoir le premier magistrat.

Si l’industrie a mauvaise presse, c’est parce que « de nombreux groupes militants » se sont immiscés dans le débat, et qu’ils ont « véhiculé tellement de messages négatifs envers l’industrie », regrette Pat Corbett-Labatt.

Il y a aussi William Shatner. « F**k off, ouvrez les élevages de saumon en enclos en filet ! » Vos *** élevages de saumons ***ent ma population de saumons sauvages”, s’exclame l’interprète du Capitaine Kirk dans une vidéo publiée en juin dernier.

Regarder la vidéo (en anglais)

La vidéo, ponctuée de propos et de gestes grossiers, a été tournée en réponse à la décision de la ministre des Pêches, des Océans et de la Garde côtière canadienne, Diane Lebouthillier, d’accorder un sursis à l’industrie en juin dernier.

« Une initiative de concertation »

Pour une raison qui n’a pas été précisée, la ministre Lebouthillier n’est plus responsable du dossier du saumon. Or, on sait qu’un groupe autochtone a soutenu que Pêches et Océans Canada (MPO) était en conflit d’intérêts en raison de son double rôle.

La responsabilité de promouvoir et de réglementer l’industrie a été soulevée dès 2012 par la Commission d’enquête Cohen sur le déclin des populations de saumon rouge du fleuve Fraser.

« Je crains qu’en laissant son programme de recherche à la merci des préoccupations commerciales, le MPO n’accorde pas la priorité voulue à la conservation et à la protection du saumon sauvage », a écrit le commissaire.

Le dossier du saumon est désormais dirigé par le secrétaire parlementaire Ryan Turnbull.

Il s’est vu confier la présidence d’un groupe interministériel composé de représentants de 10 ministères et du Conseil national de recherches Canada. Il mènera « une initiative de consultation », a annoncé le gouvernement fédéral le 20 septembre.

Le Parti conservateur n’a pas répondu aux courriels envoyés par La presse sur l’industrie de l’élevage du saumon. On ne sait donc pas ce qu’un gouvernement Poilievre en fera s’il arrive au pouvoir dans les mois à venir.