C’est un mode opératoire que l’on craint de voir : une grande entreprise conclure un accord avec une plus petite pour débaucher une partie de son personnel. Récemment, la start-up Character.ai en a fait les frais. Ce dernier a développé une plateforme où il est possible de créer ou simplement de discuter avec des robots censés incarner des personnalités vivantes ou mortes, réelles ou fictives. Seulement voilà : ses fondateurs viennent d’être débauchés par Google dans le cadre d’une transaction d’un montant de 2,7 milliards de dollars, comme l’indique le Financial Times.
Basée à San Francisco, la start-up est née en plein boom de l’IA générative. Derrière elle, deux vétérans de la firme de Mountain View : Daniel De Freitas et Noam Shazeer. Les deux hommes avaient précédemment quitté le géant de la technologie après avoir refusé de lancer son chatbot alimenté par l’IA.
Noam Shazeer est également l’un des huit scientifiques de Google à l’origine de l’article sur l’architecture « Transformer » pour le traitement du langage, qui a lancé la révolution de l’IA générative. En mars 2023, l’entreprise avait même levé 150 millions de dollars auprès de prestigieux fonds de capital-risque de la Silicon Valley, comme Andreessen Horowitz. Un tour de table qui lui a permis de dépasser la barre symbolique du milliard de dollars de valorisation, un an et demi seulement après son lancement.
Un précédent accord a eu lieu cet été
Dans le cadre de l’accord avec Google, la firme a donc réembauché Noam Shazeer et Daniel De Freitas. En août, la société avait déjà embauché 20 % des effectifs de Character.ai pour rejoindre sa branche DeepMind AI. Cela représente une trentaine de salariés. Par ailleurs, le géant a payé 2,7 milliards de dollars pour une seule licence sur les modèles de la start-up jusqu’à présent, sans accès aux technologies futures, selon des sources proches du dossier.
Dominic Perella, le nouveau PDG par intérim de l’entreprise, espère que l’accord avec Google ne soulèvera pas de problèmes antitrust car l’entreprise prévoit d’opérer sur le même marché.. “Nous continuons à faire des recherches sur l’IA” il a déclaré. « Nous possédons toujours l’intégralité de notre technologie, nous disposons de la quasi-totalité de notre personnel et nous continuons à croître. »
Un risque d’être attrapé par les régulateurs antitrust
Dans ce type de cas, le risque d’éveiller la curiosité des régulateurs n’est jamais loin. Dans le passé, de nombreux accords ont prouvé que certaines alliances étaient difficiles à créer, comme celle de Microsoft avec OpenAI, d’une valeur de 13 milliards de dollars. Plus récemment, une autre opération a fait frémir les autorités : l’accord de 650 millions de dollars signé en mars par Microsoft pour recruter le directeur d’Inflection, Mustafa Suleyman, et d’autres membres du personnel de la start-up.
Le régulateur britannique de la concurrence a donc mené une enquête, la qualifiant de « situation de fusion » avant d’abandonner finalement ses recherches. Le régulateur européen, également attentif à cette opération, a fini par s’arrêter lui aussi suite à une décision de justice de la Cour de justice de l’UE. Le deal de 4 milliards de dollars entre Amazon et la start-up Anthropic a subi le même sort.
Qu’en est-il de l’avenir de Character.ai ?
Avec les 2,7 milliards de dollars résultant de la transaction avec Google, Character.ai a décidé de racheter les actions de ses investisseurs et de les répartir entre les salariés dans le cadre d’une coopérative, une « une structure très unique et peut-être sans précédent dans la Silicon Valley », Dominic Perella a déclaré au FT. Cette dernière détient une participation inférieure à 10 %. Le reste des fonds doit être utilisé pour faire fonctionner l’entreprise pendant 18 mois. Il n’est pas impossible qu’elle cherche à nouveau à lever des fonds et à conclure d’autres accords de licence.
Ses fondateurs – issus de Google – étaient les garants de l’entreprise. Sans eux, l’avenir de Character.ai pourrait être menacé. Il reste à ce jour une centaine de collaborateurs : ils se concentreront sur l’amélioration des produits existants – les chatbots – plutôt que sur le développement de modèles d’IA. Dominic Perella a déclaré au Financial Times que la start-up avait largement abandonné la course au LLM au profit de concurrents mieux financés tels que OpenAI, Amazon et Google, soutenus par Microsoft.
Se concentrer sur un produit déjà fini plutôt que développer de nouveaux modèles
« Il est devenu incroyablement coûteux de former des modèles pionniers, même avec un budget de démarrage très important »a-t-il indiqué. La start-up compte désormais une base d’utilisateurs actifs mensuels de 20 millions, qui a doublé d’une année sur l’autre, avec une base d’utilisateurs majoritairement plus jeune, âgée de 13 à 25 ans.
Ses revenus proviennent essentiellement des abonnements. En parallèle, Character.ai vient d’annoncer le recrutement d’Erin Teague au poste de chef de produit. Ce dernier travaillait auparavant chez Google en tant que chef de produit sur les modèles Gemini et sur YouTube.
Les géants de la technologie écrasent la concurrence
Les Big Tech s’attaquent régulièrement aux petites entreprises, c’est un fait. Le risque, à l’heure où chacun tente de développer son propre modèle d’IA générative, est de voir ces start-up et leurs solutions prises dans les fissures lancées par Amazon, Apple, Google, Meta ou encore Microsoft. Écraser la concurrence leur offrirait une opportunité de développer leurs propres modèles et leur propre vision de l’IA générative. Character.ai avait également déjà fait l’objet d’intérêts de rachat, notamment de la part de Meta, sans qu’aucun accord n’ait finalement été conclu.
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