Nouvelle équipe de la LNH en Utah

(Kearns, Utah) Lorsqu’il arrive le matin à l’entraînement de son équipe, il n’est pas rare que Connor Ingram prenne quelques instants pour s’émerveiller de la précision et de la puissance des athlètes sous ses yeux.

« Les avez-vous regardés ? dit-il au représentant de La presse. C’est fou comme ils vont vite ! On ne s’en rend pas compte à la télé… »

Ceux dont parle le gardien de l’Utah Hockey Club (UHC) sont les patineurs de vitesse qui font des tours à l’Anneau olympique de Kearns, une banlieue de Salt Lake City. Là où les installations de hockey ont été construites à la va-vite l’été dernier lorsque le déménagement des Coyotes de l’Arizona a été officialisé. Un tout nouveau centre de formation sera inauguré l’automne prochain, mais d’ici là, on se débrouille avec les moyens du bord.

Les joueurs doivent traverser l’ovale glacé ainsi qu’une piste d’athlétisme pour accéder à leur patinoire d’entraînement, située en plein milieu. À les voir s’entraîner sous des dizaines de drapeaux, on pourrait croire qu’ils se préparent pour les Jeux olympiques et non pour leur affrontement de mardi contre les Canadiens de Montréal.

Le côté un peu bancal de la scène peut faire sourire, surtout pour un club qui a passé les deux dernières saisons dans une enceinte universitaire. Et effectivement, les joueurs sourient. Mais pour les bonnes raisons.

L’UHC n’est peut-être pas là où il souhaite être au classement – ​​une vilaine séquence de 2-7-1 lors de ses 10 derniers matchs les place à cinq points de la dernière place en séries éliminatoires de l’Association de l’Ouest. Mais l’organisation est rassurée de savoir qu’elle se retrouve sur un marché qui l’a immédiatement adopté et que les joueurs l’adorent en retour.

Sur le papier, la moyenne de 11 131 spectateurs par match local, au dernier rang de la LNH, derrière les lamentables Sharks de San Jose, est loin d’être impressionnante. Toutefois, ce chiffre représente le nombre de billets mis en vente pour le grand public, et non le nombre réel de spectateurs, qui est plus élevé.

Le Delta Center, domicile des Utah Jazz de la NBA, n’a pas été conçu à l’origine pour le hockey, c’est pourquoi quelque 5 000 sièges hauts aux deux extrémités de la salle offrent une vue partiellement obstruée aux spectateurs. .

Pour la saison inaugurale de l’équipe, les propriétaires ont donc accepté d’offrir ces sièges gratuitement dans le cadre d’activités promotionnelles et de les vendre pour quelques dollars aux étudiants, en attendant que des travaux soient effectués, au cours des prochaines années. étés, et que tous les fans présents sur place aient accès à l’intégralité de la patinoire.

Cette initiative a permis de remplir l’arène sans relâche depuis le début de la campagne. « Il y a beaucoup d’émotion dans la cabine ! », a illustré l’entraîneur-chef André Tourigny lundi après l’entraînement de son équipe.

« Oui, beaucoup d’énergie », a confirmé l’attaquant Lawson Crouse. Nous avons réalisé dès le premier match de pré-saison à quel point ces supporters étaient impliqués dans les matches. »

Déjà, en ville, les maillots et casquettes UHC ont fait leur apparition. Comme à Vegas et à Seattle, le marché était prêt pour son club.

“Vous verrez demain”, a-t-il conclu en faisant référence au duel de mardi. Kerfoot n’en savait rien, mais deux de ses coéquipiers, sans se consulter, nous avaient fait le même avertissement. Quelque chose semble définitivement se passer ici…

Apprentissage

Si le public répond à l’appel, ce n’est toutefois pas en raison des racines profondes du hockey dans ce coin du pays.

En 2023-2024, proportionnellement à sa population, l’Utah comptait moins de joueurs que l’Arizona et le Nevada, et considérablement moins que le Colorado et l’Idaho, deux autres États voisins, selon les données de USA Hockey.

Le hockey professionnel existe à Salt Lake City depuis près de 30 ans, grâce aux Grizzlies, nom donné aux équipes locales qui ont joué dans la Ligue internationale (1995-2001), la Ligue américaine (2001-2005) et l’ECHL (depuis 2005). Mais c’est la première fois que nous visons un public aussi large.

Une visite du match local du Jazz dimanche soir a permis d’observer l’opération séduction menée par l’équipe de hockey, également propriété du même propriétaire que la franchise NBA.

Au Delta Center, la majorité des divertissements des arrêts de jeu présentaient une référence à l’UHC, du maillot de la mascotte Bear au tirage au sort de bâtons et de rondelles dédicacés. Des vidéos préenregistrées montraient également des joueurs de Jazz essayant de deviner le sens de certaines expressions du hockey.

Dans les espaces communs de l’amphithéâtre, des aires de jeux ont été aménagées, qu’il s’agisse d’une structure gonflable dans laquelle les enfants pourraient tirer des palets ou encore de tables de air hockey. Et à la mi-temps, un match de hockey-balle était organisé sur le terrain de basket.

Le public, bien que partiellement néophyte, n’est pas non plus complètement étonné. On n’est pas au niveau des équipes d’expansion de la fin des années 1990 qui devaient expliquer les règles dans l’arène entre les arrêts de jeu. Les journalistes qui couvrent la CHU nous ont dit que les descripteurs à la télévision avaient adopté un ton résolument pédagogique, peut-être même à l’excès. “Je pense que les gens savent ce qu’est une pénalité !” », dit l’un d’eux en riant.

«Il y a des gens qui le connaissent très bien, d’autres qui apprennent en venant nous voir», a souligné l’attaquant Clayton Keller. Beaucoup d’entre eux découvrent ce que signifie assister à un match sur place. Tout le monde ne sait pas que vous êtes sur le bord de votre siège pendant la majeure partie du match. Chaque fois que je rencontre des gens, ils me disent à quel point ils aiment venir. Leur soutien est incroyable. »

Né à Saskatoon, Connor Ingram a joué son hockey junior à Kamloops, dans la WHL. Il se souvient avoir joué devant un public « plus âgé », pas vraiment excité. A Salt Lake City, « les gens viennent pour passer un bon moment », constate-t-il. « On le ressent quand on marque de gros buts ou quand il y a une bagarre. Ils sont là pour s’amuser. »

Ayant joué quatre saisons à Toronto, Alex Kerfoot sait ce que c’est que de jouer dans un marché majeur. Selon ses propres mots : là où, comme à Montréal, « depuis 80 ans, les gens regardent les matchs à la télé ». Et où, par conséquent, un inévitable cynisme anime les supporters lorsque le club ne répond pas aux attentes.

Dans l’Utah, il constate, amusé, que « les gens ne savent pas toujours quand ils devraient être en colère ou heureux » par rapport au quotidien de l’équipe. Cependant, ils ne sont pas dupes.

“Ils nous soutiennent dans la victoire ou dans la défaite, à condition que nous donnions le meilleur de nous-mêmes chaque soir”, explique Clayton Keller. On a de bons joueurs et de bons dirigeants dans ce vestiaire. Nous voulons que le public le voie. »

Pour les joueurs de hockey comme pour leurs fans, la frénésie sera inévitablement mise à rude épreuve lorsque la nouveauté se dissipera. Mais pour l’instant, le hockey prospère dans les montagnes de l’Utah. Quitte à vivre encore quelques mois avec des patineurs de vitesse.