Elle est déjà surnommée « l’autoroute des dinosaures » et pour cause… Avec environ 200 empreintes de pas imprimées dans la roche, ce site devient le plus important du genre pour le Royaume-Uni. La longueur des pistes est en effet impressionnante, la plus longue pouvant atteindre 150 mètres, comme le révèle cet article du BBC qui a documenté la découverte. Ils pourraient même s’étendre encore plus loin, car seule une partie du site a été dégagée. La découverte a été faite dans une carrière de l’Oxfordshire, un comté à l’ouest de Londres. Mais ce n’est pas seulement la longueur des traces qui est remarquable, la taille même des empreintes est également impressionnante et révèle le passage de plusieurs espèces de dinosaures géants dans cette région il y a 166 millions d’années.
La circulation des poids lourds il y a 166 millions d’années !
L’analyse des empreintes a permis d’attribuer quatre des cinq traces découvertes à Cétiosauredes sauropodes au long cou pouvant atteindre 18 mètres de long. La dernière trace, avec ses empreintes à trois doigts, est typique d’un théropode. Il aurait été produit par un mégalosaure, un carnivore pouvant atteindre trois mètres de hauteur et une longueur de six à neuf mètres !
C’est un employé de la carrière, Gary Johnson, qui a fait cette incroyable découverte. En creusant la couche de craie avec sa pelle, l’homme a remarqué une forme étrange sur le stratégiestratégie calcairecalcaire situé en dessous. Une forme qu’il retrouve trois mètres plus loin, puis encore plus loin. La forme et la régularité des traces l’ont alors alerté, surtout sachant qu’une traînée d’empreintes de dinosaures avait déjà été exhumée à proximité dans les années 1990.
Alertés, les chercheurs se sont alors rendus sur place pour identifier formellement les empreintes et entamer une campagne de fouilles.
Empreintes laissées sur les rives boueuses d’un lagon
La qualité des tirages s’est donc révélée tout à fait remarquable. Elle révèle également l’environnement dans lequel ces deux espèces de dinosaures ont évolué. Au milieu de la période que l’on appelle le jurassiquejurassiquele site de la carrière de craie de Ferme Dewars est situé au bord d’un lagon chaud et peu profond, dont les rives boueuses ont parfaitement imprimé les empreintes de ces géants pesant plusieurs tonnes. Mais cela ne suffit pas pour avoir permis cette conservation exceptionnelle. Comme expliqué dans BBC Richard Butler, paléobiologiste de l’Université de Birmingham, un événement soudain, comme un tempêtetempêtecertainement rapidement recouvert les empreintes d’une épaisse couche de sédimentsédimentévitant ainsi leur érosion.
Les empreintes de dinosaures découvertes dans une carrière remontent à 166 millions d’années. © BBC Nouvelles
Cette préservation fait aujourd’hui le bonheur des scientifiques, car elle permet de révéler une foule de détails concernant la locomotion de ces dinosaures. Tout l’objectif est désormais de poursuivre les fouilles et de préserver ce site extraordinaire. Il est en effet probable que les traces se poursuivent sous les niveaux de craie encore non dégagés ou que de nouvelles soient révélées.
