Gino Bartali, l’homme qui a sauvé des centaines de Juifs – .

Cette année, le Tour de France démarre à Florence et c’est l’occasion idéale de célébrer le héros cycliste de la ville : Gino Bartali, double vainqueur du Tour de France.

La place Michelangelo, surnommée « le balcon de Florence » en raison de la vue imprenable qu’elle offre sur la capitale toscane depuis son point de vue juste au-dessus du fleuve Arno, sera le théâtre du Grand Départ du Tour de France le 29 juin. C’est ici que les équipes cyclistes d’élite seront présentées aux fans avant le départ officiel de la course depuis la Piazza della Signoria, dans le centre historique de la ville.

C’est le premier départ du Tour depuis l’Italie, et la population locale attend le départ avec impatience. Pour l’Italie, pays passionné de cyclisme qui vient d’accueillir le Giro d’Italia, c’est une véritable occasion d’être fier.

« Je suis très enthousiaste à l’idée du grand départ à Florence et je pense que le Tour de France ne pouvait partir que d’ici et de la beauté de la Toscane, une véritable terre de cyclisme », a déclaré Silvia Livoni, consultante en cyclotourisme pour l’agence de tourisme toscane, Toscana Promozione Turistica.

Et pour Florence, c’est l’occasion idéale de célébrer son propre héros cycliste, Gino Bartali, triple vainqueur du Giro d’Italie et double vainqueur du Tour de France, qui est également honoré officiellement dans le cadre de la promotion du Tour.

Né en 1914 à Ponte a Ema, une petite ville près de Florence, Bartali est devenu l’un des plus grands cyclistes de l’histoire. Enfant, il se rendait avec son frère Giulio à la Piazzale Michelangelo pour admirer les magnifiques coupoles de Florence, rêvant de devenir un jour un grand cycliste. Le petit garçon ne savait pas à l’époque qu’on se souviendrait de lui non seulement comme l’un des meilleurs, mais aussi comme quelque chose de bien plus grand.

À sa mort en 2000, le Guardian l’a décrit comme « l’icône du cyclisme italien » et a concentré sa nécrologie sur ses prouesses et ses exploits cyclistes.

Ce que la nécrologie ne mentionne pas, pas plus que les autres médias de l’époque, c’est la vie secrète que Bartali a menée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il a risqué sa propre sécurité pour sauver la vie de Juifs persécutés et de réfugiés dissidents.

Entre 1943 et 1945, au sein d’un réseau religieux clandestin, Bartali parcourt des milliers de kilomètres à vélo pour livrer de faux documents d’identité imprimés clandestinement par un mouvement clandestin dirigé par son ami l’archevêque de Florence, le cardinal Dalla Costa.

Ces documents ont été remis à des réfugiés juifs et autres réfugiés politiques pour les aider à fuir le nord de l’Italie sous contrôle nazi. Enfilant son maillot de course avec son nom imprimé dans le dos et quittant sa maison avec seulement des outils d’urgence pour la moto, il a parcouru des milliers de kilomètres de Florence à Gênes et Assise en transportant cette précieuse cargaison.

Grâce à cet acte à lui seul, on lui attribue le mérite d’avoir sauvé la vie de plus de 500 personnes.

Pour Bartali, son statut de champion cycliste était le déguisement ultime. Lorsqu’on l’arrêtait sur la route, il disait simplement : « Je m’entraîne », et personne ne le questionnait plus.

Bartali combattait le régime qui avait initialement utilisé son vélo à des fins politiques. Sa victoire au Tour de France de 1938 fut utilisée comme propagande par le régime fasciste italien pour « prouver » la puissance de la race italienne, et son vélo devint son arme de défiance contre un gouvernement qu’il ne soutenait pas – en particulier lorsque l’Italie introduisit cette année-là une politique raciale visant à exclure les Juifs de l’école et de l’emploi. Lorsque le dictateur italien Benito Mussolini le félicita pour sa victoire, Bartali choisit de ne pas répondre et dédia sa victoire à l’Église catholique.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, le régime fasciste italien s’allie à l’Allemagne nazie et commence à procéder à l’arrestation des Juifs en Italie. Les rebelles partisans sont particulièrement nombreux en Toscane, la région étant à la limite de l’avancée alliée par le sud et de l’avancée allemande par le nord. Comme de nombreux Toscans opposés à la politique de l’idéal racial, Bartali a eu l’occasion d’apporter son aide.

Les voyageurs peuvent en voir la preuve à la gare de Terontola, à environ 110 km au sud de Florence, où une plaque est dédiée à Bartali. En plus de son rôle de coursier, le statut de champion de Bartali lui permettait de collaborer avec les partisans pour créer un scénario de paparazzi qui détournait les soldats et les gardes des wagons du train afin que les réfugiés puissent monter à bord et se cacher jusqu’à ce que le train atteigne le sud libre.

Il a pourtant gardé cette vie secrète pendant la plus grande partie de sa vie après la guerre. Bartali pensait qu’en parlant de ses bonnes actions, il trahissait les personnes qu’il avait aidées, car cela devenait un acte d’autopromotion plutôt qu’une preuve d’intentions sincères.

« Il n’en a jamais parlé à personne, sauf à moi, et m’a fait jurer de ne le dire à personne », se souvient Andrea, le fils de Gino, dans le film My Italian Secret (2014), un documentaire sur le courage des héros méconnus de la guerre. Andrea avait déjà trente ans et, outre les personnes directement impliquées, il a été la première personne à qui Bartali a raconté exactement ce qui s’était passé pendant la guerre.

Après la mort de Bartali en 2000, son histoire a été progressivement révélée par son fils, ses amis et ceux qu’il avait aidés, notamment Giorgio Goldenberg, que Bartali avait caché dans sa cave pour échapper à la capture alors qu’il était enfant avec sa famille. Depuis, des livres et des films ont été réalisés pour raconter l’histoire de Bartali, ainsi qu’une comédie musicale du West End qui a duré une saison à Londres en 2023.

Gino ne se considérait pas comme un héros, explique Andrea dans le film, rappelant les mots de son père : « Je veux qu’on se souvienne de moi pour mes exploits sportifs. Les vrais héros sont les autres, ceux qui ont souffert dans leur âme, dans leur cœur, dans leur esprit, pour leurs proches. Ce sont eux les vrais héros. Je ne suis qu’un cycliste. »

Maurizio Bresci, président du Musée du cyclisme Gino Bartali, se souvient que son père, Andrea Bresci, qui était un ami de Bartali, a été le premier à évoquer l’idée d’ouvrir un musée en l’honneur de Bartali en 1986. « Au début, Gino n’était pas d’accord avec l’idée », m’a dit Maurizio. L’idée a été bien accueillie à l’époque par les amis et la famille de Bartali, les médias et le public, mais il a fallu du temps pour convaincre le grand cycliste. Gino a fini par dire : « D’accord, mais ce doit être un musée du cyclisme pour tous les cyclistes, pas seulement pour moi. »

Le musée a ouvert ses portes en 2006 à Ponte a Ema et expose des coupures de presse, des cartes d’athlètes, des documents personnels, des vélos, des photographies et le trophée du Tour de France 1948, dont Bartali lui-même a fait don au musée. À la mort d’Andrea en 2020, Maurizio a pris la présidence du musée et a poursuivi le travail de son père pour préserver l’histoire de Bartali. Avec des effectifs et des fonds limités, le musée est toujours en chantier. « C’est ma vie, ma passion », a déclaré Maurizio, « de garder vivante l’histoire de Gino ».

L’histoire de Bartali sera sous les feux des projecteurs internationaux lorsque le Grand Prix cycliste passera par Ponte a Ema le 29 juin. Pour le Tour de France, Bartali est le cycliste de fer qui a remporté la course à deux reprises, une fois avant et une fois après la Seconde Guerre mondiale, à chaque fois au plus fort des troubles politiques. L’écart de 10 ans entre ses victoires est un record que personne d’autre n’a atteint.

«Je crois que le Grand Départ de Florence est significatif non seulement pour les Florentins mais pour tous les Toscans et les Italiens et pour le monde entier – Silvia Livioni

Le musée devrait connaître une période passionnante, mais pour des raisons politiques, le Tour ne fait pas la promotion du travail de sauvetage de Bartali, se concentrant uniquement sur ses exploits cyclistes. Cependant, il est clair que la Toscane est extrêmement fière de son champion, et les habitants espèrent que les touristes s’arrêteront pour découvrir comment les actions désintéressées de Bartali ont changé la vie de tant de personnes.

« Je crois que le Grand Départ de Florence est important non seulement pour les Florentins, mais aussi pour tous les Toscans et les Italiens et pour le monde entier », a déclaré M. Livoni, « et il est juste de le dédier à Bartali, de raconter son histoire aujourd’hui afin que les gens comprennent sa profondeur humaine. J’espère que son histoire inspirera les gens à se battre pour ce en quoi ils croient, même lorsque c’est difficile ».