MONTRÉAL – Une découverte faite à Montréal rapproche la médecine de la victoire finale contre le VIH, mettant les chercheurs sur la piste d’une stratégie qui permettrait d’expulser le virus de ses cachettes pour le détruire.
Éliminer ces « réservoirs » est probablement le dernier obstacle à surmonter avant de pouvoir espérer triompher de la maladie, mais il s’agit d’un défi de taille, a prévenu le professeur Eric Cohen, dont l’équipe de l’Institut de recherches cliniques de Montréal est à l’origine de ce tournant.
« C’est la nouvelle frontière de la recherche sur le VIH », a-t-il déclaré. Le VIH n’est plus une maladie mortelle, c’est une maladie chronique qui peut être gérée grâce à un traitement à vie, mais la nouvelle frontière consiste en réalité à trouver des moyens d’éradiquer l’infection, de guérir (les personnes infectées) afin qu’elles n’aient pas à le faire. ne le prenez plus à des fins médicales.
La prise de médicaments antirétroviraux permet aux personnes infectées par le VIH de mener une vie largement normale, mais seulement à condition qu’elles les prennent régulièrement. Si le traitement est interrompu, le virus sort de ses cachettes et la maladie revient avec force.
La présence de ces réservoirs est également associée à une inflammation chronique entraînant plusieurs comorbidités, comme des troubles cognitifs, des problèmes cardiovasculaires et certains cancers.
Et pour compliquer encore plus les choses, les chercheurs savent que ces cellules dans lesquelles est enfoui le VIH ont la particularité d’être très résistantes à la mort cellulaire.
Les chercheurs tentent donc depuis de nombreuses années de découvrir non seulement où se cache le virus, mais surtout d’élaborer une stratégie qui permettra de le mesurer et de le détruire une fois pour toutes.
“C’est ce qui reste à faire”, a déclaré le professeur Cohen. Le facteur déterminant, je dirais, au cours des dix dernières années, c’est que nous avons eu des cas de guérison spontanée de personnes infectées par le VIH qui avaient reçu une greffe de cellules souches pour un cancer. Cela montre que nous pouvons guérir le VIH si nous parvenons à nous débarrasser de ces réservoirs.
Le laboratoire du Professeur Cohen a donc entrepris d’évaluer l’efficacité d’une famille de molécules – ²SMAC Mimetic (SM)² – utilisée pour lutter contre le cancer. La stratégie consistait d’abord à réactiver le VIH dormant, puis à tuer les cellules réactivées en les sensibilisant à un type de mort cellulaire appelée « mort apoptotique ».
la société Ascentage Pharma, des scientifiques ont testé une molécule appartenant à cette famille, l’APG-1387, qui est actuellement évaluée dans des essais cliniques en oncologie. Lors de tests en laboratoire, le traitement par APG-1387 a montré une réduction de la taille du réservoir chez les souris humanisées infectées et traitées avec des agents rétroviraux.
Par ailleurs, suite à l’arrêt du traitement antirétroviral, le rebond de la virémie a été moindre et est apparu avec un certain retard chez les souris traitées par APG-1387, suggérant une réduction des réservoirs latents.
Il s’agit de la stratégie « choquer et tuer », a déclaré le professeur Cohen.
“Les cellules dans lesquelles se trouve (le virus) sont totalement invisibles pour le système immunitaire”, a-t-il rappelé. L’idée est donc d’utiliser des agents capables de réactiver le virus pour que ces cellules deviennent visibles et, par la suite, de les éliminer à travers différentes stratégies, immunitaires ou autres”.
Les molécules utilisées dans cette expérience font donc d’une pierre deux coups, a ajouté le professeur Cohen : non seulement elles réactivent le virus, mais rendent également les cellules infectées plus vulnérables.
Pour l’instant, a-t-il dit, la réduction réalisée dans les réservoirs du VIH est “observable”, mais n’est pas “suffisante” pour éradiquer la maladie. Si on arrête le traitement, la virémie revient.
Des travaux ultérieurs chercheront donc à combiner cette approche avec des interventions de stimulation du système immunitaire afin de parvenir à une plus grande élimination des réservoirs de virus, a conclu le professeur Cohen.
Les résultats de cette étude ont été publiés par iScience.
