Pour la début de soirée de ce samedi 19 octobre 2024, Météo France annonce quelques éclaircies dans le pays de Saint-Lois et le pays d’Argentan. Si ces prévisions météorologiques s’avèrent exactes, c’est ici que vous aurez le plus de chance d’apercevoir la comète Tsuchinshan-ATLAS, nom scientifique C/2023 A3, entre 20h30 et 21h. Il faudra regarder le ciel à l’Ouest – Sud-Ouest, près de l’horizon.
Compte tenu du temps pluvieux de ces derniers jours en Normandie, peu de passionnés d’astronomie ou de simples curieux de nature ont eu la chance de l’apercevoir à la tombée de la nuit. Encore faut-il que même si le ciel est dégagé, la lune ne soit pas trop brillante et que l’éclairage électrique des villes ne pollue pas l’obscurité.
Cheveux brillants et longue queue de poussière
Voici quelques photos prises avec un téléphone portable hier soir, dans la campagne augeronne près de Gacé, dans l’Orne, à une heure où le ciel était relativement dégagé et non perturbé par une Source lumineuse.
Les cheveux brillants et la longue queue de poussière de la comète étaient proches du soleil couchant et toujours faciles à repérer à l’œil nu.
Dans quelques jours, probablement au milieu de la semaine prochaine, Tsuchinshan-ATLAS poursuivra son ascension vers le ciel plus sombre du soir, et commencera à perdre de sa luminosité. Il faudra alors se munir de jumelles ou d’une lunette astronomique pour le contempler une dernière fois. Mais encore faut-il que le ciel soit clément pour offrir une fenêtre météo avantageuse.
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Plusieurs décennies d’attente
C’est le genre de spectacle qu’on attend parfois plusieurs décennies. Le dernier événement de ce genre nous a été offert par la comète Neowise, en juillet 2020. Mais le diamètre de la comète Tsuchinshan-Atlas est estimé entre 20 et 40 km, contre 5 km pour Neowise et 11 km pour la comète de Halley, en 1986.
Elle a été observée pour la première fois en janvier 2023 par l’observatoire chinois Tsuchinshan alors qu’elle traversait l’orbite de Saturne, puis quelques mois plus tard par le programme sud-africain Atlas. D’où son nom, Tsuchinshan-Atlas.
