L'Agence spatiale européenne a réussi à ramener sur Terre un satellite en fin de vie en contrôlant sa trajectoire ! Il s'agissait de l'un des quatre satellites de la mission Cluster, qui a étudié pendant 24 ans notre magnétosphère, bouclier protecteur de la vie sur Terre.
Salsa est revenu sur Terre avec succès, laissant derrière lui le quatuor qu'il formait avec les trois autres satellites de la mission Cluster de l'Agence spatiale européenne (ESA). Le 8 septembre 2024, à 20h47 heure de Paris, le satellite de 1 200 kilos est entré dans l'atmosphère à grande vitesse – d'abord à 28 000 km/h avant que les couches d'air de plus en plus denses ne le ralentissent jusqu'à environ 800 km/h.
Le tout premier « rendement ciblé »
La chaleur générée par les frottements intenses a fait fondre et vaporiser la majeure partie de ses matériaux, et les débris restants ont plongé comme prévu dans l'océan Pacifique Sud. L'ESA a ainsi réussi la première « rentrée ciblée » de l'histoire.
Cette manœuvre de désorbitation avait été planifiée de longue date pour éviter que des débris n'atteignent des zones habitées. Et en janvier 2024, Salsa a vu son orbite modifiée pour que sa trajectoire de rentrée atteigne ce point de l'océan, loin de toute région habitée. Le comportement du satellite a ensuite été surveillé au fil des mois et sa trajectoire n'a depuis subi qu'un seul ajustement.
Première observation enregistrée de la rentrée d'un satellite, prise depuis un avion. Crédit : ESA/ROSIE/University of Southern Queensland
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Magnétosphère et « électrons tueurs »
Aujourd'hui, les règles spatiales exigent que les risques soient minimisés lors du retour d'un vaisseau spatial sur Terre. Mais ce n'était pas le cas dans les années 1990, lorsque les Clusters ont été conçus. Par conséquent, la rentrée incontrôlée de Salsa aurait pu se produire n'importe où sur le globe, comme un astéroïde.
Salsa était l'un des quatre satellites identiques de la mission Cluster, avec Samba, Rumba et Tango, lancés en juillet 2000 pour étudier l'interaction entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre sur près de deux cycles solaires, d'une durée moyenne de 12 ans chacun. Les quatre satellites ont permis de réaliser pour la première fois […]
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