Le ciel est bas, la terre est grasse et collante. Les collines, les plaines et les forêts se sont fondues dans un vert tendre et uniforme. La mousson, arrivée à la mi-juin, a plongé la région de Chhindwara, dans le Madhya Pradesh, au centre de l'Inde, dans un bain d'humidité bénéfique pour la nature et étouffante pour les hommes. Personne ne s'en plaint ; sans ce don du ciel, rien ne pousserait ici, surtout pas le coton, principale culture du Madhya Pradesh, avec le maïs et les oranges.
Dans les champs, les semis sortent déjà de terre, début juillet, et des groupes de femmes en sari, courbées, sèment de nouvelles graines à l'aide d'une serpette, pour maximiser la future récolte d'or blanc. Cela n'aura pas lieu avant novembre ; d'ici là, de nombreux aléas peuvent anéantir les espoirs des petits paysans de Chhindwara : ravageurs, maladies, intempéries et animaux sauvages, notamment les tigres, nombreux dans cette région. La taille moyenne des exploitations est inférieure à 1,8 hectare et rapporte de maigres revenus.
Sagar Dhomne, 40 ans, a connu de bonnes années, et encore plus de mauvaises années, et pourtant il aborde la nouvelle saison avec optimisme, le sourire aux lèvres. A Jobani, un village de cent cinquante familles, principalement issues de castes défavorisées, il a repris la petite ferme héritée de son grand-père, à peine plus d'un hectare de coton et de lentilles, bordée de tecks. L'agriculteur saisit une poignée de terre pour montrer à quel point elle est meuble, riche et vivante. « Regardez tous ces vers, ils aident à aérer le sol, à faire circuler l’eau. Le sol reste humide. » Les pollinisateurs et autres insectes bénéfiques sont également de retour sur la parcelle.
Jusqu’en 2019, comme son père avant lui, il utilisait une variété de coton génétiquement modifiée et arrosait ses champs de pesticides et d’engrais chimiques. Au fil des ans, ses sols se sont appauvris, asséchés et de moins en moins fertiles. Désormais, il ne cultive que de manière biologique. Sagar Dhomne nourrit et protège ses plantes avec des produits naturels disponibles localement : compost fabriqué à partir de restes de plantes, engrais issus de la fermentation de feuilles, d'arbres et d'urine de vache, antiparasitaires fabriqués à partir de crottes de vache et de feuilles ou de plantes médicinales.
Agriculteurs bénévoles
Il a rejoint une cohorte d'agriculteurs volontaires, mobilisés par le Fonds mondial pour la nature (WWF), pour tenter de régénérer un territoire stratégique, riche d'une biodiversité exceptionnelle, mais fragilisé par les activités humaines. Le Madhya Pradesh abrite la plus grande population de tigres d'Inde, 785 sur 3.682, selon les derniers décomptes.
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