Homo star L’homme n’en finit plus de faire des vagues. Ce petit hominidé a été découvert en 2013 dans une grotte sud-africaine par l’équipe du paléoanthropologue Lee Berger. Enterrait-il ses morts dans des grottes ? Gravait-il des signes sur leurs parois ? Avait-il, avec son cerveau de la taille d’une orange, développé une spiritualité, un symbolisme ? C’est ce qu’affirme le chercheur américain, rattaché à la National Geographic Society.
Le 5 juin 2023, Lee Berger avait avancé ces hypothèses dans plusieurs articles non encore évalués par des pairs (preprints), indiquant qu’ils paraîtraient dans la revue eVieQuelques semaines plus tard, il apparaît dans un documentaire diffusé par Netflix, menant l’enquête au cœur même de la grotte Rising Star, située près de Johannesburg.
Il y défendait l’idée révolutionnaire selon laquelle ce cousin éteint au statut controversé aurait pu développer des rituels funéraires il y a deux cent cinquante mille ans, bien avant les premières inhumations attribuées à notre espèce et aux Néandertaliens, datées d’il y a environ cent vingt mille ans, au Proche-Orient. Dans un nouveau preprint mis en ligne le 12 août, il réitère cette hypothèse, en fournissant de nouvelles analyses destinées à répondre aux nombreuses objections qu’elle a suscitées.
Avertissements
En fait, à partir du 6 juin 2023, en La Conversationune critique complète de cette thèse a été mise en ligne. Puis, le 13 juillet, les articles de Lee Berger publiés la veille dans eVie paraissaient accompagnés de commentaires anonymes commandés à des experts, selon un mode de fonctionnement propre à la revue. Avis étaient sévères. E-vie Il a lui-même inclus en tête de chaque manuscrit une évaluation considérant la conclusion selon laquelle H. étoile aurait intentionnellement enterré ses morts. Le tout accompagné d’une première réponse de l’équipe de Lee Berger.
Ces avertissements par eVie ont été jugés trop tardifs par certains spécialistes, tandis que les travaux de Lee Berger – qui avaient été auparavant rejetés par la revue Science – avait déjà bénéficié d’une large publicité. « C’est ce que font les politiciens : ils disent ce qu’ils veulent, et ils savent qu’au moment où les vérificateurs des faits arriveront, les gens seront passés à autre chose. »explique Jamie Hodgkins (Université du Colorado à Denver), qui a accepté d’évaluer les articles, dans un podcast YouTube.
Les critiques sont allées plus loin. En novembre 2023, Maria Martinon-Torres (Centre national de recherche sur l’évolution humaine à Burgos, Espagne), déjà signataire de l’article de La Conversationet ses collègues ont publié, dans le Journal de l’évolution humaineune étude intitulée « Il n’existe aucune preuve scientifique queHomo star « Il a enterré ses morts et produit de l’art rupestre. » Les fossiles auraient tout aussi bien pu, disent-ils, s’accumuler naturellement au fond de la grotte.
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