Sur Jefferson Street, rue principale et artère de cette communauté dynamique, « nous avions tout ce dont nous avions besoin, des banques, des épiceries, des magasins de vêtements, des fleuristes, des glaciers », se souvient l’octogénaire à la silhouette élancée. et apparence élégante, petites lunettes et chapeau sur la tête.
Il se souvient aussi et surtout d’une rue bordée de fêtards sortant des dancings, des bars clandestins ou des salles de billard, et où l’on pouvait voir se produire des stars telles que Jimi Hendrix, Etta James, Ray Charles, BB King. ..
« Tout le monde s’amusait sur Jefferson Street. C’était l’ambiance que nous avions créée», ajoute Lorenzo Washington, dans son musée qui regorge d’objets musicaux, de disques et de cartes de la ville témoignant de cette vitalité.
Mais ces scènes vivantes n’ont pas survécu à la construction d’une autoroute urbaine qui a coupé le quartier en deux, épisode classique de l’histoire récente de certaines villes américaines.
En 1968, « l’Interstate 40 » a ravagé le quartier et provoqué le déplacement de plus d’un millier d’Afro-Américains. De nombreux commerces font faillite, les clubs ferment les uns après les autres ou sont démolis, comme le Club del Maroc où s’est installé Jimi Hendrix.
Jefferson Street, étape du Chitlin’ Circuit, un réseau destiné aux artistes noirs à l’heure de la ségrégation raciale aux Etats-Unis, est en train de se mourir et les artistes cherchent ailleurs, Memphis ou Chicago.
« Ils allaient là où ils pouvaient trouver du travail, là où une maison de disques était prête à les enregistrer », explique Lorenzo Washington.
“La perte de la musique noire a été tragique pour la ville”, ajoute-t-il, affirmant que Nashville a négligé Jefferson Street. Aujourd’hui, la capitale du Tennessee est aussi considérée comme le pays de la country, un genre de musique généralement approprié par les musiciens blancs et masculins, et dont le dernier album de Beyoncé célèbre ses racines afro-américaines.
Lorenzo Washington n’est pas lui-même musicien, même s’il possédait un magasin de disques dans les années 1970 et fréquentait de nombreux artistes, comme la « reine du blues » de Nashville, Marion James. Aujourd’hui, il exploite un studio d’enregistrement chez lui, ainsi qu’une petite salle de spectacle.
Il est revenu s’installer dans le quartier en 2010, inspiré par un ami et élu local, qui affirmait que la seule façon de revitaliser Jefferson Street serait que les Afro-Américains reviennent et ouvrent des entreprises.
“Et c’est ce que j’ai fait”, a-t-il déclaré. Ses amis l’ont encouragé à ouvrir un musée, pour que « notre héritage perdure ». Le Jefferson Street Sound Museum a ouvert ses portes en 2011.
«Ils m’ont dit que je pourrais être conservateur. J’ai répondu ‘conservateur, mais que fait un conservateur'”, se souvient-il avec son rire contagieux.
Plus de dix ans plus tard, « je suis toujours ici, sur Jefferson Street, pour représenter des artistes et des musiciens », ajoute-t-il.
Lorenzo Washington s’est également battu pour que le bâtiment abritant le Baron Club, l’un des rares encore debout de l’époque, soit protégé par le statut de monument historique local.
Le club a été le théâtre d’un célèbre duel de guitares en 1963 entre le jeune Jimi Hendrix et le bluesman de Nashville Johnny Jones, épisode célébré par une fresque murale sur sa façade.
“C’est un peu triste de voir que tout cela n’existe plus aujourd’hui”, déclare Lorenzo Washington, en désignant des lieux anciens sur une carte accrochée dans son musée.
«Mon intention était d’encourager d’autres entreprises à revenir sur Jefferson Street, afin que nous puissions reprendre là où nous nous étions arrêtés», ajoute-t-il.
Dans une ville où « il ne se passe pas grand-chose publiquement pour représenter la communauté noire », « ce petit endroit a attiré l’attention ». “Ce n’est pas énorme, mais ça augmente.”
