Mais il y a « urgence », car ce qui est en jeu, c’est « l’avenir de l’humanité », a-t-il déclaré à l’AFP.
De nombreuses études existent déjà sur la disparition d’espèces, mais la spécificité de celle-ci est de s’être penchée sur l’extinction de genres entiers.
Dans la classification des êtres vivants, le genre se situe entre le rang de l’espèce et celui de la famille. Par exemple, le chien est une espèce appartenant au genre Canis, lui-même dans la famille des Canidés.
“Je pense que c’est la première fois que nous essayons d’évaluer le taux d’extinction à un niveau supérieur à celui de l’espèce”, a commenté pour l’AFP Robert Cowie, biologiste à l’université d’Hawaï, qui n’a pas participé à l’étude. “Cela démontre la perte de branches entières de l’arbre de vie”, une représentation de la vie développée pour la première fois par Charles Darwin.
L’étude montre que “nous ne coupons pas seulement des brindilles, mais que nous utilisons une tronçonneuse pour nous débarrasser des grosses branches”, a ajouté Anthony Barnosky, professeur émérite à l’Université de Californie à Berkeley.
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73 genres disparus
Les chercheurs se sont notamment appuyés sur les listes d’espèces disparues de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ils se sont concentrés sur les espèces vertébrées (hors poissons), pour lesquelles davantage de données sont disponibles.
Sur environ 5 400 genres (comprenant 34 600 espèces), ils ont conclu que 73 d’entre eux avaient disparu au cours des 500 dernières années – la plupart au cours des deux derniers siècles. D’abord les oiseaux, suivis des mammifères, des amphibiens et des reptiles.
Pour comprendre si ce taux est supérieur à la normale, les chercheurs ont ensuite comparé ce résultat au taux d’extinction estimé à partir de traces fossiles sur le très long terme.
“Sur la base du taux d’extinction au cours du dernier million d’années, on pourrait s’attendre à ce que deux genres disparaissent, mais nous en avons perdu 73”, a déclaré Gerardo Ceballos.
Selon l’étude, l’extinction de ces 73 genres aurait dû prendre 18 000 ans, et non 500.
---Ces estimations restent incertaines, de nombreuses espèces étant même inconnues et les archives fossiles étant incomplètes. Mais selon le chercheur, ils sont probablement sous-estimés.
La cause de ces extinctions ? Les activités humaines, qui détruisent les habitats pour les cultures, les infrastructures et autres besoins, mais aussi la surexploitation (surpêche, chasse, trafic d’animaux, etc.).
Or la perte d’un genre peut avoir des conséquences sur le fonctionnement de tout un écosystème. Avec un possible « effondrement de la civilisation » à terme, argumente Gerardo Ceballos.
“Si vous avez un mur fait de briques et que chaque brique est une sorte, enlever une brique ne provoquera pas l’effondrement du mur”, compare-t-il. “Mais si vous en supprimez beaucoup plus, alors le mur tombe.”
« Il est encore temps » d’agir
Selon lui, il n’y a aucun doute : il s’agit d’une sixième extinction massive. Toutefois, la question de savoir si cette extinction a déjà commencé reste un sujet de débat, même si tous les experts s’accordent à dire que le rythme actuel d’extinction est alarmant.
La dernière extinction massive remonte à 66 millions d’années, lorsqu’un impact d’astéroïde a provoqué la disparition des dinosaures.
« Une valeur arbitraire de 75 % des espèces perdues en peu de temps est largement utilisée pour définir une extinction massive », explique Robert Cowie. Selon ce seuil, la sixième extinction de masse « n’a pas encore eu lieu ».
Mais si « les espèces continuent de disparaître au rythme actuel (ou plus rapidement), alors cela se produira », dit-il. « Nous pouvons dire que nous sommes au début d’une potentielle sixième extinction de masse. »
Sa particularité ? Qu’elle est déclenchée par une espèce, l’humain, ayant elle aussi le pouvoir d’y remédier.
“La fenêtre d’action se ferme rapidement”, prévient Gerardo Ceballos, “mais nous avons encore le temps de sauver de nombreux genres”.
La priorité est de stopper la destruction des habitats naturels, et de restaurer ceux perdus, insiste le chercheur, qui espère une prise de conscience rapide : « Les gouvernements, les entreprises et les citoyens doivent savoir ce qui se passe. arriver, et quelles en sont les conséquences.
