Ange Postecoglou avait expliqué à quel point Tottenham avait ressenti son absence de la compétition européenne la saison dernière – une « véritable lacune dans notre calendrier », comme l’a dit l’entraîneur. Et alors, qu’est-ce qu’une attente supplémentaire de 35 minutes ?
Ce fut une nuit de chaos dans les transports autour du stade, les trains terrestres suspendus, les routes bloquées et le coup d’envoi retardé. Cela a donné le ton d’un match nul contre Qarabag, le lever de rideau de Tottenham en Ligue Europa avec un carton rouge pour son défenseur central Radu Dragusin en sept minutes et d’innombrables rasages de près devant leur but. Comment ont-ils réussi à conserver leur cage inviolée ? Guglielmo Vicario en était une grande partie.
Les Spurs ont fait compter leurs coups à l’autre bout et lorsque Dominic Solanke a porté le score à 3-0 à la 68e minute, ils ont pu remporter la victoire. Ce qui n’est pas une ligne qui correspond à une grande partie de ce qui s’était passé auparavant.
Brennan Johnson, cependant, a marqué trois buts en trois matchs avec le premier match et Pape Sarr a obtenu le deuxième, laissant les fans du club se révéler lors d’une occasion amusante. La route sera longue jusqu’à la finale à Bilbao. Les Spurs sont opérationnels.
Le bus Qarabag avait été pris dans la circulation intense, après avoir quitté l’hôtel de l’équipe à Stratford – à seulement 19 kilomètres de là, à peine au-delà de Bakou. Les champions d’Azerbaïdjan ne sont arrivés dans le stade qu’à 19h45, ce qui est loin d’être idéal pour eux. Éperons Or.
“Imaginez que vous soyez pris dans les embouteillages pendant plus de deux heures et demie”, a déclaré Gurban Gurbanov, le directeur de Qarabag. « Il n’y avait pas de police pour nous escorter et quand nous sommes arrivés, on nous a dit que dans 40 minutes nous devions partir. Évidemment, cela a eu un grand impact sur nous.
Il y a eu des erreurs précoces des deux côtés, des erreurs énormes, à commencer par l’expulsion de Dragusin après avoir inexplicablement laissé le ballon s’échapper de lui en tant que dernier homme, Juninho appliquant la pression. Dragusin était en difficulté lorsqu’il a été volé par l’attaquant de Qarabag, qui a menacé de s’écarter du but. Lorsque Dragusin a tiré sur le short de Juninho, l’arbitre, Willy Delajod, savait ce qu’il devait faire.
Tottenham était intrépide. Postecoglou a fait entrer Destiny Udogie à l’arrière gauche (le malheureux Lucas Bergvall retiré du milieu de terrain) pour reformer les quatre défenseurs, même s’ils n’allaient jamais jouer en tant que tels. Ce n’est pas le style de Postecoglou. Archie Gray a continué à progresser depuis l’arrière droit. Udogie a fait de même. Ben Davies a couru vers le haut du terrain avec le ballon à ses pieds depuis son nouveau poste d’arrière central gauche. C’est dommage pour Lucas Bergvall qu’il soit le milieu de terrain à être retiré.
Cela en disait long sur les Spurs qu’ils avaient continué à jouer avec 10 hommes pendant ce qui semblait être un âge après le limogeage de Dragusin et pendant qu’Udogie s’échauffait. Ils n’ont pas sorti le ballon. Ils le perdraient même à un moment donné, en jouant avec le feu. Tottenham en ferait beaucoup, les exemples sont nombreux.
La percée des Spurs est intervenue immédiatement après le changement d’Udogie pour Bergvall et ce fut un désastre personnel pour le milieu défensif de Qarabag, Júlio Romão. Les Spurs ont apporté une presse agressive et Ramão s’est transformé en Solanke, qui a avancé avant de jouer sur Johnson dans le chevauchement. La première fois, la finition était faible et vraie.
Johnson aurait peut-être marqué à nouveau lorsqu’il a récupéré un long ballon de Gray et a échappé au gardien de but, Mateusz Kochalski, qui avait fait un tir imprudent depuis sa ligne. Johnson a roulé loin du filet vide. Mais le reste de la première mi-temps a été une histoire de Spurs prenant des risques en défense et s’en sortant avec eux, se retrouvant avec des hommes contre le compteur de Qarabag, se soutenant pour récupérer.
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Toral Bayramov a lancé un coup de pied aérien sous la pression d’Udogie après une percée et personne n’a pu comprendre comment Juninho a roulé à côté du deuxième poteau après un centre d’Elvin Jafarguliyev alors qu’il n’était pas marqué devant le but. Patrick Andrade a tiré sauvagement alors qu’il était bien placé et il y a eu aussi le moment où Juninho a volé Davies et les Spurs ont demandé à Vicario de quitter sa ligne et de réaliser un tacle salvateur en tête-à-tête.
Postecoglou a introduit Dejan Kulusevski pour Johnson à la mi-temps et c’est l’ailier suédois dont le corner rentrant a déclenché le deuxième but. Kochalski est venu et a battu sous une pression minimale – il a été davantage gêné par l’un de ses propres joueurs – et Sarr a établi une douce connexion sur le volley-ball, trop douce pour Andrade sur la ligne.
Les Spurs n’étaient pas d’humeur à rendre les choses simples. N’était-ce pas une idée pour eux de se défendre correctement ? Yves Bissouma a concédé un penalty avec un défi maladroit sur Jafarguliyev, mais Bayramov a explosé et Qarabag a eu une poignée d’autres occasions, principalement après avoir forcé des revirements. Leur finition a été lamentable.
Les Spurs ne se sentaient pas en sécurité à 2-0 mais Solanke, refusé par Kochalski à la 58e minute, leur permettait de respirer plus facilement. Ce n’est pas la première fois que Kochalski vacilla, tapant un tir de Son Heung-min directement sur Solanke. C’était un tap-in pour l’attaquant.
Jafarguliyev a vu Vicario repousser son tir dans le coin supérieur et lorsque Juninho a finalement mis le ballon dans le filet, le drapeau de hors-jeu a évidemment dû se lever. Qarabag aurait pu jouer toute la nuit sans marquer.
