avant de recevoir La Rochelle, l’USAP est à la croisée de ses ambitions

Depuis plusieurs matches, nous souhaitons voir cette période des fêtes de fin d’année 2024 comme un modèle de celle de 2023. Autrement dit, un élan inattendu qui lance définitivement l’USAP, lui permettant de montrer son vrai visage. La première étape de ce « triptyque de Noël » n’a pas ravivé la flamme, au Stade Français (défaite 24-7), même si elle n’augure rien de dramatique.

Là où le drame pourrait se produire, c’est ce dimanche. Face à La Rochelle (18 heures), la tension devrait monter d’un cran à Aimé-Giral. Pour cause, le souffle des dernières places caresse une nouvelle fois la nuque des Catalans. Le classement se resserre en bas. Et des fractures au sommet. Heureusement, Castres n’a pas gagné à domicile contre l’UBB samedi dernier, sinon le 7ème aurait déjà 6 voire 7 points d’avance sur le 8ème, Montpellier.

Et ce Top 8, l’USAP l’y lorgnait en début de saison. Sans que ces places qualificatives à la Champions Cup soient l’objectif ultime, elles n’ont jamais été loin dans les discours. Et c’était normal, puisque les Catalans n’en étaient pas loin la saison dernière. Une chose est sûre cependant, le bas du classement était impensable à l’aube de ce millésime 2024-2025. « La maintenance n’est plus d’actualité car nous avons terminé 10^eset nous essayons de bâtir sur ce que nous avons fait. Dans la vie, nous voulons progresser. Nous ne voulons pas régresser. Nous ne voulons donc pas parler de quelque chose que nous avons essayé de mettre de côté. On ne peut pas se dire qu’on va faire un match d’accès ou autre chose.expliquait Tom Ecochard, quelques jours avant la reprise du Top 14 dans un supplément publié dans nos colonnes. Un discours soutenu tout au long de la fin de l’été et du début du printemps. Mais que le demi de mêlée, par l’expérience, avait su se qualifier : « Nous savons aussi que cela reste une possibilité et que cela peut arriver. Personne n’est en sécurité. Il faut rester très humble !

Un Pau-Vannes la veille qui peut mettre la pression

Les Catalans sont humbles. Car ils savent que la défiance du début de saison, avec trois défaites à domicile si ce dernier match de 2024 contre le Stade Rochelais venait à mal se passer, pourrait se transformer en tension. Perpignan est 12ème avec 19 points, Pau 13ème avec autant de points et Vannes 14ème avec 15 points. Cerise sur le gâteau, Pau et Vannes s’affrontent ce samedi à 14 heures, en ouverture de cette 13ème et dernière journée du match aller de championnat.

Si la possibilité de voir l’USAP toucher le fond dimanche soir est faible en cas de défaite, voir le sang et l’or se battre pour leur survie durant les six prochains mois pourrait devenir une réalité. Et tous les progrès enregistrés en début de saison, notamment sur le plan comptable, seraient inversés. A l’issue du match aller la saison dernière, l’USAP comptait 21 points, avec cinq victoires et huit défaites, dont deux à domicile. En cas d’issue défavorable contre La Rochelle, les Catalans totaliseraient 19 points, quatre victoires et neuf défaites dont trois à domicile (dont celle de Béziers contre Montpellier).

Alors oui, tout cela n’est qu’un scénario négatif. Une victoire et l’USAP resterait en cours, se donnerait un peu de répit à Pau ou Vannes et reviendrait quasiment à la 10ème place. C’est pourquoi, finalement, Franck Azéma et ses joueurs sont à la croisée de leurs ambitions. Pour regarder vers l’avenir, les farceurs portent un toast. Il n’y a plus de temps. En changeant de saison à cette période de l’année, le printemps 2024 a été magnifique. En le basculant au cœur de l’hiver, comme il y a deux ans, l’USAP n’a pas pu éviter le match d’accès. Nous passons certainement d’un extrême à l’autre. Mais, compte tenu du classement, de la forme des équipes, des échéances à venir avec un déplacement à Lyon, concurrent direct, dans une semaine, les Catalans doivent avancer ce dimanche devant un public chauffé à blanc, bien conscient de l’enjeu de ce match à Aimé-Giral.