Jack Letts a passé sept ans et demi dans un trou noir juridique. Détenu sans inculpation dans une prison secrète du nord-est de la Syrie, il est accusé d’être membre du groupe armé État islamique, mais n’a jamais été jugé ni condamné. Ses parents, John Letts et Sally Lane, se sont battus sans relâche pour le ramener à la maison.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Né au Royaume-Uni, John Letts possède la citoyenneté canadienne grâce à son père. Chaque jour, John Letts se sent coupable du sort de son fils.
« J’ai passé une bonne nuit de sommeil dans un lit raisonnablement chaud. Jack est allongé sur un sol en ciment et souffre. Je prends mon petit-déjeuner, mais pas lui. Je prends une douche chaude. Je me sens coupable”, a-t-il déclaré à W5. « Comment puis-je vivre avec ça constamment tout au long de la journée ? Nous ne pouvons pas vivre avec ça.
Qui est Jack Letts ?
Jack Letts est né à Oxford, en Angleterre. Ses parents disent qu’il était un enfant populaire qui aimait le théâtre, la musique et le sport. Sa personnalité a radicalement changé lorsqu’il a eu 14 ans et on lui a diagnostiqué un grave trouble obsessionnel-compulsif. Jack est devenu obsédé par l’islam et s’est converti à 16 ans. Deux ans plus tard, en 2014, il s’est rendu en Syrie, attiré, selon ses parents, par les manifestations pro-démocratie contre le dictateur syrien Bashar al-Assad.
« Je pense vraiment qu’il avait l’impression que s’il n’allait pas aider – son TOC l’obligeait à devenir un bon musulman – alors il irait en enfer », a déclaré John. Letts.
Capturé par les forces kurdes en 2017, il fuyait l’Etat islamique après avoir été pris pour cible pour avoir dénoncé le groupe.
« Si vous êtes surpris en train de vous échapper, ils vous tuent », a déclaré le père. « Que vous soyez entré là-bas en pensant que c’était une utopie et que vous ayez été trompé, comme beaucoup l’ont été, une fois que vous êtes à l’intérieur et que vous voulez vous échapper, comment en sortir ? »
« L’EI a fait des choses absolument horribles », a ajouté la mère Sally Lane. « Mais tous ceux qui sont allés en Syrie n’en étaient pas membres et n’ont pas commis des choses horribles. »
Lorsque la nouvelle est tombée qu’un adolescent anglo-canadien d’Oxford s’était rendu en Syrie en 2016, les tabloïds britanniques l’ont surnommé Jack Djihadisteavec une photo de lui sur le territoire de l’Etat islamique où il semble faire le soi-disant salut de l’Etat islamique. Ses parents soulignent qu’il a fait un geste similaire bien avant de partir en Syrie.
Dans une interview accordée à la BBC en prison en 2019, John Letts a déclaré qu’il envisageait de commettre un attentat suicide, mais a ensuite dénoncé l’idéologie du groupe comme étant anti-musulmane.
«Je veux juste que les gens aient l’esprit ouvert», a déclaré Sally Lane. « Ils peuvent poser autant de questions qu’ils le souhaitent. Qu’a-t-il fait ? Qu’est-ce qu’il n’a pas fait ? Ce sont les mêmes questions que je me pose. Je veux savoir.”
Le rôle du Canada
Le Royaume-Uni a retiré à Jack Letts sa citoyenneté britannique en 2019, laissant le Canada comme son seul recours potentiel. Toutefois, l’opinion publique et les hommes politiques se sont montrés peu enclins à intervenir.
Sa mère, Sally Lane, a organisé des manifestations, des grèves de la faim et des pétitions, dans l’espoir de persuader le Canada de rapatrier son fils, même si cela implique de le traduire en justice.
«Je serais parfaitement heureux qu’il soit jugé au Canada. Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas de procédure pour cela. Je trouve ironique que ce soient les familles qui réclament des procès, et non les gouvernements. »
-Sally Lane, mère de Jack Letts
« Où sont les preuves ? Amenez-les. Faites-le juger », a également exprimé le père. « Comment peut-on condamner quelqu’un sans même avoir de procès ?
Les chiffres
Jack Letts est l’un des neuf Canadiens parmi les 10 000 membres présumés de l’EI détenus dans 29 prisons de fortune du nord-est de la Syrie. La plupart des détenus sont des étrangers qui ne peuvent pas se défendre contre les allégations en raison de l’absence de système judiciaire.
Les prisons sont contrôlées par les forces kurdes soutenues par les États-Unis, qui ont repris le nord-est de la Syrie à l’EI en 2019. Amnesty International et les Nations Unies ont dénoncé les conditions de détention comme arbitraires, avec des preuves de torture.
Ilham Ahmed, un haut responsable kurde, a appelé à plusieurs reprises les nations à rapatrier leurs citoyens.
« Il est impératif que ces personnes soient rapatriées. Leur présence ici est illégale et ils n’ont aucun droit en vertu de nos lois », a-t-elle admis sur W5.
Malgré ces appels, le Canada n’a pas réagi. La ministre canadienne des Affaires étrangères, Mélanie Joly, a refusé les demandes répétées d’entrevue. « Quand vous décidez de rejoindre ISIS et de quitter le pays […]vous portez la responsabilité de votre décision », a-t-elle répondu lors d’un événement à Toronto.
Me Tayab Ali, l’avocat de Jack Letts, n’a jamais eu accès à son client. Il affirme que la politique du Canada va à l’encontre du concept d’innocence jusqu’à preuve du contraire. «Quand nos valeurs nous permettent-elles de dire […] Je vais […] les maintenir en détention indéfiniment sans preuve car je crois que cette personne a commis un crime. N’est-ce pas le système que nous avons créé ? dit-il.
Une menace pour la sécurité mondiale
Les États-Unis ont rapatrié les 27 détenus américains de sexe masculin, dont 10 ont été inculpés à leur retour. Des responsables américains, dont le secrétaire d’État Antony Blinken, ont exhorté d’autres pays à faire de même, mettant en garde contre les risques posés par le fait de laisser des détenus dans une région politiquement instable.
“Dix mille combattants de l’EI restent détenus, ce qui représente la plus grande concentration de terroristes au monde”, a déclaré Ian Moss, du Bureau américain de lutte contre le terrorisme. « S’ils s’échappent, ils constitueront une menace non seulement pour le nord-est de la Syrie, mais aussi pour nos pays. »
Les cellules dormantes de l’EI sont de plus en plus actives en Syrie et tentent continuellement de faire sortir des détenus pour former ce qui serait une armée prête à l’emploi de l’EI. Au cours d’un siège de neuf jours en 2022, 400 détenus se sont évadés lors d’une évasion sophistiquée de l’Etat islamique.
Les tribunaux tranchent
En 2023, le Canada semble obligé d’agir. Un juge de la Cour fédérale a statué que les hommes canadiens détenus en Syrie ont le droit d’y retourner. « Notamment [le gouvernement] “Il n’allègue pas que l’un ou l’autre des plaignants ait participé ou aidé à des activités terroristes”, a écrit le juge Henry Brown dans sa décision.
Pour Sally et John, ce fut un rare moment d’espoir.
« Nous étions ravis. J’ai reçu des messages du monde entier disant que c’était fantastique », se souvient Sally. « Nous avons été ravis. Jack rentre à la maison.
Mais le gouvernement a fait appel et a gagné. Le juge de la Cour d’appel a statué que le Canada n’était pas légalement tenu de rapatrier ses citoyens, mais a ajouté que cette décision n’empêchait pas le gouvernement de faire ses propres efforts. La Cour suprême a refusé d’entendre l’affaire.
La politique contradictoire du Canada
Le Canada a rapatrié six femmes et 25 enfants des camps de détention syriens, dont certains ont été inculpés ou placés sous condition de ne pas troubler l’ordre public à leur retour. Sally Lane se demande pourquoi les hommes sont traités différemment.
« Pourquoi le gouvernement canadien refuse-t-il à ces hommes un procès équitable ? Les femmes sont revenues. Certains d’entre eux ont été inculpés. D’autres ne l’étaient pas », a-t-elle déclaré.
Le rapatriement des femmes a également fait l’objet de controverses, avec des appels à une enquête fédérale après qu’une mère canadienne, à qui le rapatriement avait été refusé pour des raisons de sécurité, soit décédée mystérieusement en Turquie. Ses six enfants sont maintenant au Canada.
Le combat des parents
Sally Lane vit à Ottawa et continue de militer pour le rapatriement de son fils. Elle n’a pas eu de contact avec Jack depuis des années et n’a aucune preuve qu’il est toujours en vie.
“Je connais trois familles européennes qui ont appris plus d’un an plus tard que leur proche était décédé [en prison]“, a-t-elle précisé. “Ça me fait peur qu’on puisse penser qu’il est vivant et qu’il ne l’est pas.”
John Letts a soutenu que le combat avait consumé leur vie.
« Jusqu’à ma mort, j’essaierai de faire sortir mon fils. Que peut-on faire d’autre ? Nous ne pouvons pas nous arrêter parce que c’est ce qu’un parent devrait faire », a-t-il conclu.
-Un texte d’Avery Haines pour W5 CTV News-
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