Icône incontestable depuis soixante ans, Cher a vu passer les modes et s’est imposée comme une star intemporelle. Elle publie ses mémoires, « Cher, the Autobiography » (Harper Collins), dans lesquels elle revient sur sa relation avec Sonny Bono, son pygmalion.
Tout commence lorsqu’elle a 16 ans, en 1962. Après une enfance chaotique, alternant entre bourgeoisie et pauvreté suite aux remariages de sa mère – 6 mariages selon elle, 8 selon sa sœur, Cherilyn Sarkisian s’installe à Hollywood avec des rêves les yeux pleins de paillettes. . Elle s’accroupit sur le canapé d’amis danseurs qui lui font comprendre qu’elle devrait s’installer ailleurs, et rencontre un certain Salvatore Bono dans un bar. L’homme, surnommé Sonny, a 27 ans et travaille pour le producteur Phil Spector. Sonny est en instance de divorce et vit dans un petit appartement. Il propose à Cher de loger chez lui gratuitement, en précisant à l’adolescent qu’il a des lits jumeaux, en échange de quelques heures de ménage. Il la rassure également, elle ne devrait pas s’inquiéter puisqu’il ne la trouve pas attirante. Mais en vivant ensemble, Cher et Sonny se rapprochent au point de tomber amoureux.
Un faux mariage pour le public
En 1963, Sonny insiste auprès de Phil Spector pour que Cher soit l’une des choristes des Ronettes sur le titre désormais culte « Be My Baby ». L’année suivante, il compose pour elle plusieurs chansons et paie de sa poche l’enregistrement de son premier 45 tours. L’accueil radio a été plutôt positif, mais c’est en duo qu’ils ont explosé. En 1965, ils sortent le single « I Got You Baby » qui se hisse au premier rang des charts mondiaux. Et côté cœur, leur histoire se développe. Le public croit ce couple marié, et pourtant, dans ses mémoires, Cher révèle que ce n’était pas tout à fait vrai. Officiellement, le couple s’était marié en 1964 à Tijuana, au Mexique, après le divorce de Sonny. Une reprise pour plaire au public. En réalité, le couple s’est dit « oui », en 1969, poussé par leurs avocats, lors d’une brève cérémonie dans leur villa hollywoodienne. « La cérémonie devait être rapide et privée pour que personne ne découvre tout le temps que nous faisions semblant d’être mariés. A cette époque, dire la vérité aurait mis fin à nos carrières. Cela n’a duré que quelques minutes. Sonny est retourné au bureau juste après. » La même année, ils accueillent ensemble leur unique enfant, Chaz, un homme trans. Le duo termine les années 60 en beauté, mais l’arrivée des années 70 va mettre à mal leur succès et surtout leur amour.
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Déceptions et accès de jalousie
En parallèle de sa carrière avec son mari, Cher explore également la musique solo. Elle enchaîne les tubes et les succès plus mitigés. Et c’est à la télévision que le duo trouvera son public. En 1971, ils lancent « Sonny and Cher Comedy Hour », un spectacle de divertissement dans lequel ils accueillent des artistes majeurs de l’époque qui chantent et jouent. L’émission, diffusée sur CBS, a connu un grand succès. Mais en privé, rien ne va plus entre Sonny et Cher. Lors des tournées, comme le révèle la chanteuse dans son autobiographie, Sonny interdisait aux musiciens de parler à Cher. Parallèlement, il trompe sa femme, qui doit subir ses terribles crises de jalousie. « Danseuses, actrices, serveuses, et même prostituées… Je ne sais pas comment il a trouvé le temps ! », se souvient-elle. Lorsqu’elle commence à prendre des cours de tennis, il s’y oppose en brûlant ses vêtements de sport dans le jardin. Mais surtout, il exerce sur elle une violence économique. Il réaménage les contrats de sa compagne, celle-ci devient salariée de l’entreprise qui porte son nom, et ne perçoit aucun salaire. Le couple allait si mal qu’en 1972, alors qu’ils se produisaient en résidence à Las Vegas, dans leur chambre d’hôtel équipée d’un balcon, Cher songea au suicide. «J’étais pieds nus sur le balcon de notre suite et je regardais par terre. J’étais étourdi par la solitude. J’ai réalisé qu’il serait très facile de me jeter du bord et de disparaître tout simplement. Pendant quelques minutes folles, je n’ai vu aucune autre option. » Plusieurs nuits de suite, Cher retourne sur ce balcon, et réfléchit à l’idée de sauter. Jusqu’au jour où elle a une révélation, comme elle l’explique dans ses mémoires : « Je n’ai pas besoin de sauter, je peux juste le quitter. »
Une nouvelle vie solo
En 1974, Cher annonça à Sonny qu’elle le quittait et qu’elle aimerait coucher avec Bill, leur guitariste – ce qu’elle fit effectivement. En apprenant cela, il songea à la pousser du balcon, persuadé qu’il se serait enfui. “J’aurais plaidé la folie, j’aurais écopé de sept ans de prison, puis une offre d’écrire un livre et ma propre émission”, lui a-t-il avoué, comme elle le rappelle dans son livre. Cher appelle cette conversation le moment le plus « sombre » de leur mariage. Mais pour sauver les apparences, Cher et Sonny continuent de vivre ensemble et font croire à la solidité de leur union pour le bien de leur show. Cher a des amants, Sonny a des copines qu’il amène chez eux. Il paie des détectives privés pour tout savoir sur Cher, et propose même de l’argent au psychologue du chanteur pour lui révéler les secrets de Cher sur le canapé. Ils ont continué les projets ensemble pendant un moment. « Notre relation était bizarre. Quand il n’était pas un connard, Sonny Bono était tellement amusant que je pourrais presque l’aimer. »
Finalement, le couple se sépare et Cher poursuit une carrière solo, devenant une muse de mode grâce à sa collaboration avec Bob Mackie, icône queer et figure intemporelle de la musique. Elle reprend le contrôle de ses finances, de ses amours, revient en solo à la télévision. Aujourd’hui âgée de 78 ans, Cher n’a jamais été aussi populaire.
De son côté, après son divorce avec Cher, Sonny Bono a tenté de se lancer dans une carrière d’acteur, puis est devenu homme politique en étant élu à la Chambre des représentants en tant que républicain. Il décède en 1998 des suites d’un accident de ski, à l’âge de 63 ans. A ses funérailles, Cher est présente pour lui faire ses adieux et prononce un discours en hommage à son premier amour.
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