Le Canada n’est pas prêt pour la guerre des câbles sous-marins qui menace nos communications

Le sabotage de câbles sous-marins de télécommunications en Europe ces derniers jours démontre le risque qui pèse sur ces infrastructures dont dépendent notre économie et notre sécurité, et le Canada n’est pas prêt à faire face à cette menace de guerre hybride.

« Détruire les télécommunications et autres types de câbles est un moyen efficace de paralyser, en partie, la société », a déclaré le Premier ministre suédois Ulf Kristersson, soulignant avec son homologue danois le risque accru d’attaques hybrides de ce type contre les membres de l’Otan.

La marine danoise a arraisonné mercredi un navire marchand chinois piloté par un commandant russe qu’elle soupçonne d’avoir endommagé deux câbles sous-marins qui relient la Suède à la Lituanie et la Finlande à l’Allemagne via la mer Baltique. Hier en fin de journée, CNN évoquait également la possibilité d’un accident.

Ces brins de fibre optique sont hautement stratégiques car ils transportent plus de 95 % des communications de la planète. Appels cellulaires, transactions bancaires, vidéos YouTube, communications gouvernementales cryptées, etc. Tout y passe.

Plusieurs d’entre eux ont été sabotés au cours des deux dernières années et l’armée américaine a détecté une augmentation des activités russes autour des câbles sous-marins de l’Atlantique Nord qui nous relient à l’Europe.

Le Canada compte sur les États-Unis

Pour Rob Huebert, professeur à l’Université de Calgary et chercheur à l’Institut Macdonald-Laurier, cela ne fait aucun doute : nous sommes menacés et la menace ne fait que croître puisque s’attaquer aux câbles est l’une des multiples méthodes adoptées par Moscou et Pékin pour harceler les alliés.

Or, « le Canada n’est absolument pas prêt » à affronter cette guerre, indique l’expert de la défense. Il explique que nous n’avons pas la capacité de surveiller les câbles sous-marins, ni de les réparer s’ils sont endommagés. Comme pour beaucoup de choses, « nous partons du principe que les Américains en ont les capacités », déplore-t-il.

Mais l’US Navy ne dispose que de deux navires capables de réparer ou de remplacer des câbles sous-marins, tous appartenant à des sociétés privées, précise le Centre d’études stratégiques et internationales de Washington. Il y a à peine un mois, huit sénateurs démocrates et républicains ont envoyé une lettre au président Biden demandant un examen de la vulnérabilité des câbles et un renforcement de la sécurité.

Une opportunité pour le Canada

Heather Exner-Pirot du Conseil canadien des affaires estime que le Canada pourrait jouer un rôle clé dans cette guerre des câbles s’il se donnait les moyens d’encourager leur installation dans l’Arctique. Cela créerait une alternative à ceux de l’Atlantique Nord, de plus en plus vulnérable.

Il n’existe actuellement aucun câble traversant l’ensemble de l’Arctique. Le tout premier devrait être opérationnel en 2027.

Expert en infrastructures pour l’Arctique, M^moi Exner-Pirot explique que « c’est une région très difficile d’accès, il faudrait donc des acteurs très sophistiqués pour y attaquer les câbles et ils seraient faciles à détecter ». En fait, dit-elle, il y a un intérêt dans le milieu des affaires depuis plusieurs années pour se lancer dans cette aventure.

Mais M. Huebert prévient qu’un tel projet créerait de nouveaux défis pour le Canada, dont les capacités de défense dans l’Arctique sont extrêmement limitées. La vérificatrice générale elle-même s’inquiète, indiquant que les autorités fédérales n’ont pas « une connaissance complète des activités maritimes dans les eaux arctiques et ne sont pas prêtes à répondre aux exigences accrues en matière de surveillance ».

Recent submarine cable sabotages

Février 2024

• Quatre des quinze câbles sous-marins de télécommunications qui transitent au large du Yémen dans la mer Rouge sont coupés, provoquant une baisse du trafic Internet entre l’Europe et l’Asie. Suspects : les rebelles Houthis, financés par l’Iran.

octobre 2023

• Trois câbles sous-marins sont endommagés en mer Baltique, entre la Finlande et l’Estonie. Suspects : un navire chinois et un brise-glace russe qui se dirigeaient alors vers l’Arctique.

Février 2023

• Deux câbles Internet sont coupés au large des îles Matsu, un petit archipel rattaché à Taïwan. Pendant près de 50 jours, les habitants des îles Matsu ont été quasiment privés d’Internet, totalement dépendants des liaisons satellite et micro-ondes. Suspects : un navire marchand et un chalutier chinois.

En novembre 2021 et janvier 2022

• Des câbles sous-marins au large de l’archipel arctique norvégien du Svalbard sont endommagés. Ces câbles sont utilisés pour la recherche scientifique et l’armée norvégienne. Suspect : Moscou.