Au cours de la dernière décennie, des noms canadiens comme Mark McMorris, Max Parrot et Sébastien Toutant sont devenus des icônes du Slopestyle et du Big Air Snowboard. Ce n’est pas surprenant puisque tous les trois sont triples olympiens, avec un total de sept médailles olympiques.
McMorris, en particulier, avec ses impressionnantes 22 médailles aux X Games, est devenu une figure clé pour les jeunes planchistes canadiens. Aujourd’hui, certains de ces jeunes athlètes, comme Liam Brearley et Cameron Spalding, maintenant à la fin de l’adolescence et au début de la vingtaine, ont l’honneur de faire équipe avec McMorris et de se faire un nom sur la scène internationale.
“Nous avons tous deux rejoint l’équipe en admirant Mark, et c’est incroyable de dire que nous l’avons vu gagner et continuer à s’entraîner à ses côtés”, a déclaré Brearley.
« Il est là depuis toujours, il a tout gagné. Je l’ai vu tout gagner en grandissant », ajoute Spalding. «C’est ce que je voulais devenir. »
Brearley, 21 ans, s’est illustré aux Jeux Olympiques de la Jeunesse de Lausanne 2020, où il a remporté trois médailles : l’argent en snowboard Slopestyle, le bronze en big air et le bronze en halfpipe. Il a ensuite enchaîné avec un premier podium en Coupe du Monde FIS en février 2020.
Cependant, c’est la saison 2023-24 qui marque véritablement une percée pour Brearley. Il a remporté l’or en Slopestyle au Dew Tour 2024 et l’or dans l’épreuve unique du «coup de poing américain» aux X Games 2024, un événement où il s’est initialement inscrit en tant que suppléant. À la fin de la saison, Liam a remporté le globe de cristal en descente libre, devenant ainsi le premier Canadien à recevoir cet honneur, après une victoire dans la dernière épreuve de la saison de Coupe du monde.
«La saison dernière a été incroyable pour moi», déclare Brearley. « J’ai commencé la saison blessé, mais ma détermination à revenir rapidement m’a propulsé. J’ai ensuite eu de bons résultats en compétition, gagné une place de remplaçant pour les X Games, et fini par remporter le «coup de poing américain»… un moment vraiment mémorable. »
Les X Games font évidemment partie des événements auxquels Brearley rêve de participer pour la saison 2024-2025.
“C’est l’événement que nous attendons tous depuis que nous sommes enfants, et j’ai hâte d’y retourner”, a déclaré Brearley. « Mais je veux aussi obtenir de bons résultats en Coupe du monde pour me positionner bien avant l’année prochaine et la qualification olympique. »
Brearley n’est pas le seul à se faire un nom parmi la nouvelle génération de planchistes canadiens. À seulement 19 ans, Spalding commençait également à se distinguer sur la scène internationale. Il démarre sa saison en beauté, avec sa première victoire en Coupe du monde aux Winter Games NZ, la Coupe du monde de Cardrona qui s’est déroulée en Nouvelle-Zélande en septembre 2024.
« C’est assez surréaliste d’être sur le podium après tant d’entraînements et de voyages. Finalement, gagner une Coupe du Monde… c’est incroyable et cela me donne encore plus de motivation », déclare Spalding.
Spalding et Brearley ont commencé le snowboard dès leur plus jeune âge. Spalding pense qu’il avait environ trois ans lorsque ses parents l’ont mis pour la première fois sur une planche.
«Ils m’ont inscrit sur une planche dès qu’ils ont pu», rit Spalding.
Brearley a grandi dans une famille qui passait les week-ends à la montagne. À sept ans, ses grands-parents lui offrent son premier snowboard.
Brearley a été repéré par Elliott Catton, l’entraîneur de haute performance de l’équipe canadienne, à peine un an et demi après avoir commencé le snowboard.
“C’est assez spécial qu’il soit maintenant mon entraîneur”, a déclaré Brearley.
Pour Brearley et Spalding, l’équipe canadienne de slicestyle et de big air est comme une deuxième famille.
« De nombreux coureurs se battent pour une place aux Jeux olympiques, mais je pense que faire partie d’une équipe solide nous unit », déclare Brearley. « Notre équipe ressemble plus à une famille que beaucoup d’autres, je dirais. Peut-être parce que nous nous entraînons plus souvent ensemble que les autres équipes, mais aussi parce que nous sommes tous à un haut niveau et que nous nous battons pour représenter notre pays, ce qui nous motive encore plus. »
“Nous le faisons tous parce que nous l’aimons”, ajoute Spalding. « Il n’y a jamais un jour où on a l’impression de travailler. C’est juste une journée de snowboard avec vos amis dans les montagnes, à vous pousser les uns les autres pour devenir le meilleur snowboarder possible. »
Le snowboard Slopestyle que les fans d’Équipe Canada ont vu lors de la première médaille de bronze olympique de McMorris en 2014 à Sotchi sera très différent de ce qu’ils verront à Milan Cortina 2026.
« Le sport évolue constamment et nous devons toujours apprendre de nouvelles choses. Nos sauts deviennent plus grands, prennent de nouvelles formes, ce qui nous permet d’essayer de nouveaux mouvements. Les athlètes repoussent constamment les limites pour être plus créatifs », explique Spalding.
L’utilisation de plus en plus fréquente des « airbags » pour tester de nouveaux sauts a permis au sport d’évoluer tout en garantissant la sécurité des athlètes.
« Vous pouvez vous entraîner avec et essayer de nouveaux sauts sans risquer de tomber sur la neige ou la glace », explique Spalding.
Brearley ajoute que l’une des principales leçons que McMorris a partagées avec la jeune génération est que chaque pilote doit découvrir ce qui lui convient le mieux.
“Je pense que la chose la plus importante qu’il nous a apprise, c’est qu’il faut travailler avec les entraîneurs et expérimenter soi-même pour découvrir ce qui fonctionne pour nous, même en compétition”, a déclaré Brearley. « Vous n’êtes pas obligé de suivre ce que font les autres. »
Les planchistes canadiens de Slopestyle concourront chez eux du 20 au 22 février 2025 à la Coupe du monde FIS à Calgary. Les Championnats du monde FIS auront lieu en Engadine, en Suisse, en mars.
Questions et réponses avec Liam Brearley et Cameron Spalding
Un athlète que vous admirez ?
CS : Mark McMorris, sans hésitation.
KG : Mikey Ciccarelli, pour ma part.
Endroit préféré pour m’entraîner ?
CS : Whistler. C’est un peu ma deuxième maison.
KG : Mammoth Mountain… quand il n’y a pas de vent.
Si vous n’étiez pas snowboarder, quel sport olympique aimeriez-vous pratiquer ?
CS : Golf, je joue beaucoup durant l’été.
KG : Surf. C’est vraiment impressionnant, mais je sais à peine surfer… même si je suis plutôt bon sur les autres planches.
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