Jeudi après-midi, c’était l’inquiétude à l’Allianz Riviera, centre névralgique de la finale de la Coupe de France des Rallyes 2024 à Nice. Depuis plusieurs jours, de fortes pluies s’abattaient sur l’arrière-pays niçois et avaient déjà largement affecté la préparation des 226 équipages qualifiés pour la grande fête du rallye amateur. Des glissements de terrain, glissements de terrain et autres écoulements d’eau avaient empêché nombre d’entre eux de pouvoir reconnaître le tracé dans de bonnes conditions. Ainsi, lorsque la Préfecture des Alpes-Maritimes a annoncé la mise en alerte rouge du département, les scénarios les plus pessimistes ont naturellement commencé à se dessiner.
Mais le cauchemar de Béthune 2022, dont la finale a été annulée le lundi précédant l’épreuve en raison du blocage des raffineries du territoire, ne pouvait pas avoir de lendemain. Voir tous ces concurrents rebrousser chemin après avoir consenti de nombreux sacrifices tout au long de l’année pour pouvoir se qualifier, après avoir traversé la France pour s’installer sur la Côte d’Azur et pour certains, après avoir traversé mers et océans, n’était tout simplement pas possible. Il fallait alors agir et, de concert avec les autorités locales, le Comité d’Organisation et la FFSA ont tout fait pour satisfaire concurrents et passionnés.
Format raccourci
Pour que cette Finale 2024 ait lieu, il a fallu faire des concessions. La première d’entre elles était d’annuler purement et simplement le Prologue, première spéciale du rallye qui devait initialement se dérouler sur le Col de Vence et dont le but était de définir l’ordre de départ de la 1ère étape : « Compte tenu des récentes événements, la mise à disposition du personnel de sécurité nécessaire au bon déroulement de ce Prologue n’a pas été possible », a expliqué jeudi soir Patrick Bouteiller, directeur de course de la Finale de la Coupe de France des Rallyes 2024.
Pourtant, à ce moment précis du week-end, il n’était pas question de remettre en cause la tenue des deux spéciales du vendredi soir. Pas encore, du moins. Car rapidement, les premières rumeurs ont commencé à circuler dans le parc des concurrents et autour des installations du rallye. Face à la dégradation des liaisons notamment, il est apparu difficile, voire quasiment impossible, pour les acteurs de la finale de pouvoir en découdre sur des épreuves spéciales à peine reconnues, certes déjà empruntées à de nombreuses reprises par plusieurs pilotes mais totalement méconnues. à la majorité. d’amateurs qui n’ont jamais quitté les routes de leurs régions respectives. Une réunion a eu lieu vendredi matin avec la Préfecture et la décision est finalement tombée peu avant midi : la Finale de la Coupe de France 2024 se déroulerait en effet sur un seul jour, celui de samedi, et ses 3 épreuves spéciales se dérouleraient deux fois.
Et cela change bien sûr tout : car d’un rallye sur deux jours aux profils routiers complètement disparates, la finale est ainsi devenue un sprint, une sorte de grand rallye régional qui allait certes emprunter le Col du Turini, mais dont le kilométrage se réduisait à un peu plus de 80 kilomètres n’allait pas laisser la moindre place au hasard, à l’erreur ou au doute. Samedi matin, au réveil, la première énigme concernait les pneumatiques et c’est peut-être à ce moment-là que la finale s’est décidée. Car avec la pluie tombée ces derniers jours, les routes de la 1ère boucle sont restées mouillées et personne ne pouvait vraiment prédire si elles allaient sécher ou non.
A ce petit jeu, les locaux ont opté pour des stratégies très différentes : Louis Constant (Hyundai i20 N Rally2) a opté pour un terrain plutôt sec avec un choix de pneus durs, Bruno Riberi (Citroën C3 Rally2) a opté pour des routes mouillées. avec des pneus « Super Soft » mais ni l’un ni l’autre n’ont fait le bon choix. Un seul homme avait la bonne stratégie au début de la première boucle : Patrick Magnou, qui entamait le premier tour avec deux pneus « Super Soft » et 4 pneus « Soft », un choix idéal pour les routes fraîches avec du grip mais pas complètement sèches. Le verdict était sans appel dès la première boucle : l’habitué des formules de promotion pointait à plus de 15 secondes de son plus proche poursuivant, Cyril Audirac (Volkswagen Polo R5 GTi), et 22 secondes de Louis Constant, troisième.
Retour au premier plan
Avec seulement 3 épreuves spéciales restantes, on imagine mal que la tendance puisse s’inverser pour redevenir normale. 15 secondes, c’est peu et beaucoup en même temps tant le rythme imposé par Patrick Magnou et Anthony Villanova était intense sur la boucle matinale. Victimes d’un très gros accident l’an dernier sur le Rallye du Var alors qu’ils étaient en lice pour le Podium, les deux amis avaient puisé dans leurs ressources pour se reconstruire depuis novembre 2023.
Psychologiquement d’abord, car les escapades hors-piste du duo sont rares et se comptent, sur 15 ans et les débuts en compétition du pilote, sur les doigts d’une main. Physiquement aussi, car outre le fait que la Citroën C3 Rally2 a été détruite lors de l’accident, les deux hommes ont aussi souffert et ont dû se battre pour se reconstruire. Participer à cette finale était l’un de leurs objectifs : « Depuis 4 ans, nous savions que la finale 2024 allait avoir lieu à Nice et nous avions dit dès le début que nous y serions », avouait plus tard Patrick Magnou. Se retrouver devant leur propre équipe en tête de « leur » finale, un an plus tard, était forcément le rajeunissement qu’ils avaient espéré et rêvé.
Cyril Audirac n’allait pourtant pas se laisser faire. Accompagné de Romain Roche, double vainqueur de la Finale de la Coupe de France des Rallyes en 2012 à Gap avec Nicolas Latil et en 2017 à Marseille avec Mathieu Arzeno, le vainqueur du Volant Peugeot 2009 a lui aussi raté son choix de pneumatiques le matin en privilégiant les 4″ Medium. » pneus en plus de ses 2 « Super Soft ». Il a chargé 5 pneus « Medium » dans l’après-midi quand Magnou a mis 4 pneus « Soft » sur la voiture et 2 pneus « Medium » dans le coffre, les routes étant entre-temps devenues complètement sèches. Audirac a marqué le Scratch dans la 4ème spéciale, puis dans la 5ème, et s’est retrouvé au départ du Turini à 12,2 secondes de la fin pour espérer marquer sa première finale en carrière.
A 18 kilomètres de l’arrivée, tout pourrait encore changer. Cyril Audirac le savait, il mettait donc toutes ses forces dans la bataille pour tenter de réduire l’écart. Il a signé le deuxième temps de la spéciale derrière Louis Constant, auteur de son seul Scratch du jour, validant ainsi sa 3ème position finale, mais Patrick Magnou a assuré le succès en complétant le Top 3 du dernier secteur chronométré. C’est finalement avec 5,6 secondes que le pilote de la Citroën C3 Rally2 a levé les bras à La Bollène-Vésubie et succédé à Léo Rossel, Thomas Chauffray, Stéphane Lefebvre et Jean-Michel Da Cunha au palmarès.
Malgré tout, une fête réussie
Finalement, malgré un programme raccourci, la Finale de la Coupe de France 2024 offrait un scénario logique mais passionnant. La lecture du Top 10 l’a prouvé : les locaux d’abord, les outsiders ensuite, et quelques surprises pour compléter le tableau. Parmi les surprises, l’une des plus grosses performances de cette édition 2024 est venue de l’équipage qui a pris la 10e place finale du rallye, Thomas et Aurélie Badel. Au volant de leur Renault Clio Williams, ils ont remporté le FRallyNat Group ainsi que la catégorie F214 après une performance de premier ordre : « Cela fait 5 mois que je n’ai pas couru pour la dernière fois, je ne m’attendais certainement pas à être dans un tel rythme. et j’ai même eu l’impression de faire beaucoup d’efforts pour rien dans la voiture car je ne me sentais pas dans le jeu», a avoué sur le Podium le pilote qui a pourtant signé à Nice l’une des plus belles performances de sa carrière.
Un autre vainqueur de groupe, outre Badel et Magnou, s’est glissé dans le Top 10 final en la personne de Ludovic Godard. Copiloté par Matthieu Bole-Richard, l’habitué de l’Alpine Elf Rally Trophy du Championnat de France prend la 7ème position au général et remporte ainsi le Groupe FRGT pour la 2ème année consécutive en finale. A noter également la victoire en Groupe FRC4 des vainqueurs de la classe R3, Jérémie Serieys et Stéphane Crespin sur leur Renault Clio R3, et du duo corse Marc Pompeï / Alexandre Guerrini en Groupe FRC5 et en classe Rally5 sur leur Renault Clio Rallye5.
La prochaine Finale de la Coupe de France des Rallyes aura lieu en octobre prochain en Normandie, à Lisieux plus précisément, la période de qualification pour l’édition 2025 ayant déjà débuté en septembre dernier.
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