Des relevés complets au laser de précision, effectués par avion au-dessus de la petite île de Temwen dans le Pacifique, ont révélé à quel point sa cité perdue, Nan Madol, était autrefois avancée.
Parfois appelée « la Venise du Pacifique », cette cité de pierre mégalithique a été comparée à l'Atlantide mythique – et a même inspiré l'écrivain d'horreur HP Lovecraft, qui s'est inspiré de la nouvelle de la découverte du site en 1928 pour écrire « L'Appel de Cthulhu ».
Mais aujourd'hui, des dizaines de chercheurs se lancent dans une course contre la montre pour découvrir l'étendue complète des ruines de Nan Madol alors qu'ils entreprennent des plans pour préserver la ville en tant que site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Site du patrimoine mondial.
Leurs relevés aériens, effectués via la cartographie laser LiDAR ou « Light Detection and Ranging », ont révélé « un paysage sophistiqué et étendu de caractéristiques de culture cachées sous la végétation de l'île de Temwen ».
Cette découverte promet de réécrire l’histoire de nombreuses cultures des îles du Pacifique, en montrant que des sociétés autrefois censées dépendre de la pêche de subsistance et de la générosité naturelle des tropiques, étaient en fait engagées dans une planification agricole sophistiquée.
Des relevés aériens, effectués via LiDAR ou « Light Detection and Ranging », une technique de cartographie laser, ont révélé « un paysage sophistiqué et étendu de caractéristiques de culture cachées sous la végétation de l'île de Temwen » – prouvant qu'une agriculture planifiée a eu lieu
La série documentaire de l'explorateur National Geographic Albert Lin a autrefois qualifié les ruines de Nan Madol (vues d'en haut ici) de « ville fantôme du Pacifique » dans une édition 2019 du programme
« Le LiDAR », a noté cette équipe internationale de chercheurs, « peut révéler des paysages archéologiques entiers cachés sous une végétation dense. »
« Cela a conduit à sa comparaison avec la datation au radiocarbone comme une avancée technologique révolutionnaire en archéologie. »
À travers Nan Madol — et dans la végétation tropicale dense où d'autres ruines restent cachées — des scientifiques dirigés par la Fondation de recherche et de gestion des sites culturels (CSRM) de Baltimore ont pu cartographier un réseau de terrasses d'irrigation qui guidaient autrefois de précieuses réserves d'eau douce dans toute cette ville de pierre.
Les archéologues s'accordent depuis longtemps à dire que Nan Madol est devenu célèbre entre 1100 et 1628 après J.-C., avant de s'effondrer avec la chute des monarques locaux Saudeleur au XVIIe siècle.
Étant donné que l’île Temwen mesure à peine plus d’un mile carré, soit des centaines de fois plus petite que de nombreuses îles hawaïennes comme Oʻahu (596,7 miles carrés), les chercheurs ont été surpris d’assister à ce niveau d’ingénierie paysagère sophistiquée.
Comme l'explique le Dr Douglas Comer, qui a dirigé le projet (et a littéralement écrit le livre sur la cartographie des paysages archéologiques depuis l'espace) : « Le consensus parmi les archéologues est qu'il n'y a pas eu d'intensification de l'agriculture en Micronésie au moyen de systèmes de terrain formels. »
Ci-dessus, les résultats du « modèle numérique de terrain LiDAR multidirectionnel colorisé » des chercheurs qui les a aidés à délimiter les îlots et les voies navigables artificielles disparues depuis longtemps sur le site
Ci-dessus, une vue aérienne des canaux et des îlots de Nan Madol
Mais en travaillant avec le Collège local de Micronésie, ainsi qu'avec Stanford, les laboratoires nationaux de Sandia et d'autres, l'équipe du Dr Comer a remis en question au fil des ans les anciennes notions selon lesquelles cette culture prospérait en grande partie grâce au « fruit à pain » fermenté (Artocarpus altilis).
Ce « système incroyablement complexe de champs irrigués couvrant l'île de Temwen », comme il l'a expliqué dans un communiqué du Département d'État américain, suggère une culture précoce et sophistiquée de la racine de taro, qui aurait offert une plus grande sécurité alimentaire et une plus grande puissance économique.
« Le système Temwen présente également une ressemblance avec certains systèmes de terrasses polynésiens, notamment le système de champs Kohala sur l'île d'Hawaï », comme l'a écrit son équipe dans la revue Remote Sensing en 2019, « et a récemment décrit les terrasses en pente sur Tutuila dans les Samoa américaines. »
« Cette complexité est en accord avec ce qui est observé dans les images LiDAR de Temwen. »
Afin de protéger et de maintenir Nan Madol pour la postérité, l'équipe s'est coordonnée avec le Service forestier des États-Unis et Arbor Global l'année dernière pour former les habitants à empêcher la végétation sauvage de l'île de dégrader les structures en pierre de la ville.
Les protecteurs de Nan Madol ont appris « comment utiliser et entretenir les tronçonneuses, grimper aux arbres, tailler les branches, abattre les arbres et planter une végétation adaptée au site », a déclaré le service forestier américain.
L'ensemble des compétences sera essentiel pour équilibrer l'écosystème de l'île avec ces ruines historiques, en particulier le remplacement essentiel de nombreux palétuviers sauvages de l'île qui poussent rapidement – jusqu'à 1,50 mètre en une seule année – en partie parce qu'ils se reproduisent sous forme de « mini-arbres » de palétuviers « propagules » au lieu de « graines » et frappent littéralement le sol en poussant.
« La végétation non seulement masque les merveilles du site mais les détruit », comme le disait l'équipe de la Fondation CSRM en 2021.
Ci-dessus, Kevin Eckert d'Arbor Global suit des cours d'entretien et de sécurité des tronçonneuses avec une équipe locale dans l'espoir de protéger et de préserver l'ancienne ville de Nan Madol
Cet ensemble de compétences forestières sera essentiel pour aider enfin à rétablir l'équilibre entre l'écosystème de l'île et ces ruines historiques, notamment en remplaçant de nombreux palétuviers sauvages de l'île, qui peuvent pousser jusqu'à 1,5 mètre en une seule année et étouffer ou briser les ruines antiques.
Au-dessus d'un modèle numérique de terrain (MNT), parfois appelé « modèle de terre nue », dérivé des analyses LiDAR, les retours du sol par opposition à ce qui rebondit depuis la canopée de la forêt
Les chercheurs ont dû recourir à plus d'une demi-douzaine de suites logicielles pour interpréter les résultats de leurs données de numérisation LiDAR, ou son « modèle numérique de terrain » (MNT).
Parfois appelé « modèle de terre nue », le DTM cartographie les retours de numérisation LiDAR du sol, par opposition à ce que les lasers de numérisation « renvoient » depuis la canopée de la forêt.
Un DTM « Colorized Multi-directionnel Hillshade LiDAR » a aidé le Dr Comer et son équipe à cartographier des îlots cachés et des voies navigables artificielles perdues depuis longtemps sur le site
« Multi-directionnel Hillshade », ont-ils déclaré, « génère des représentations de terrain 3D en niveaux de gris qui combinent la lumière provenant de six directions différentes, améliorant ainsi la visibilité des caractéristiques du terrain. »
« Cet outil s'est avéré particulièrement important pour révéler les motifs complexes des zones plates, des bermes et des canaux d'eau sur l'île de Temwen, dont beaucoup sont des éléments subtils à faible relief », trop subtils pour être repérés sans ces outils d'analyse de motifs.
L'apparition de ces soi-disant « bermes » — des berges surélevées construites le long des rivières et des canaux — n'a cependant pas été laissée à ces seuls lasers aéroportés et programmes informatiques pour être confirmée.
« Les observations sur le terrain ont confirmé que les bermes de terre entre les zones basses agissent comme des murs de soutènement pour l'eau », ont déclaré le Dr Comer et ses collègues, « modifiant les directions d'écoulement naturelles que l'on pourrait attendre de la topographie sous-jacente. »
La technologie de télédétection LiDAR permet aux archéologues de rechercher des sites d'intérêt à distance
Le LiDAR (Light Detection and Ranging) est une technologie de télédétection qui mesure la distance en tirant un laser sur une cible et en analysant la lumière réfléchie.
Cette technologie a été développée au début des années 1960 et utilise l’imagerie laser avec une technologie radar capable de calculer les distances.
Il a été utilisé pour la première fois en météorologie pour mesurer les nuages par le Centre national de recherche atmosphérique.
Le terme lidar est un mot-valise formé des mots « lumière » et « radar ».
Le Lidar utilise la lumière ultraviolette, visible ou proche infrarouge pour imager des objets et peut être utilisé avec une large gamme de cibles, notamment des objets non métalliques, des roches, de la pluie, des composés chimiques, des aérosols, des nuages et même des molécules simples.
Un faisceau laser étroit peut être utilisé pour cartographier des caractéristiques physiques avec une très haute résolution.
Cette nouvelle technique a permis aux chercheurs de cartographier les contours de ce qu'ils décrivent comme des dizaines de cités mayas nouvellement découvertes, cachées sous un épais feuillage de la jungle, des siècles après avoir été abandonnées par leurs habitants d'origine.
Un avion équipé d'un scanner Lidar a produit des cartes tridimensionnelles de la surface en utilisant la lumière sous forme de laser pulsé relié à un système GPS.
Cette technologie a aidé les chercheurs à découvrir des sites beaucoup plus rapidement qu’en utilisant les méthodes archéologiques traditionnelles.
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