Le désert du Sahara se verdit alors que des tempêtes inhabituelles frappent certaines régions d'Afrique

CNN
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Il n'y a pas beaucoup de vert dans le désert du Sahara, mais après un afflux inhabituel de pluie, la couleur peut être vue depuis l'espace s'infiltrer dans certaines parties de l'un des endroits les plus secs du monde.

Des satellites ont récemment capturé des images de la floraison de la végétation dans certaines zones du sud du Sahara, généralement arides, après que des tempêtes se soient déplacées là-bas alors qu'elles n'auraient pas dû. Ces phénomènes ont également provoqué des inondations catastrophiques. Et les scientifiques affirment que le réchauffement climatique dû à la pollution par les combustibles fossiles rend ces deux phénomènes plus probables.

Les précipitations au nord de l’équateur en Afrique augmentent généralement de juillet à septembre, lorsque la mousson d’Afrique de l’Ouest démarre.

Ce phénomène se caractérise par une augmentation des tempêtes qui se produisent lorsque de l'air tropical humide provenant de la région de l'équateur rencontre de l'air chaud et sec provenant de la partie nord du continent. Le foyer de ces tempêtes, connu sous le nom de zone de convergence intertropicale, se déplace au nord de l'équateur pendant les mois d'été de l'hémisphère nord. Une grande partie de cette zone s'affaisse au sud de l'équateur pendant les mois chauds de l'hémisphère sud.

Mais depuis au moins la mi-juillet, cette zone s'est déplacée plus au nord qu'elle ne le devrait normalement, envoyant des tempêtes dans le sud du Sahara, y compris des parties du Niger, du Tchad, du Soudan et même au nord jusqu'en Libye, selon les données du Centre de prévision climatique de la NOAA.

En conséquence, ces parties du désert du Sahara sont entre deux et six fois plus humides qu’elles ne devraient l’être.

Selon Karsten Haustein, chercheur en climatologie à l’Université de Leipzig en Allemagne, ce déplacement étrange vers le nord pourrait avoir deux causes possibles.

Selon Haustein, la transition d’El Niño à La Niña a influencé la distance à laquelle cette zone s’est déplacée vers le nord cet été. El Niño – un modèle climatique naturel caractérisé par des températures océaniques plus élevées que la moyenne dans le Pacifique équatorial – entraîne généralement des conditions plus sèches que la normale dans les régions humides de l’Afrique de l’Ouest et du Centre. La Niña, ou même une éventuelle apparition de La Niña, peut avoir l’effet inverse.

Le réchauffement climatique est l’autre facteur important.

« La zone de convergence intertropicale, qui est à l’origine du verdissement de l’Afrique, se déplace vers le nord à mesure que le monde se réchauffe », explique Haustein. « C’est du moins ce que suggèrent la plupart des modèles. »

Une étude publiée dans la revue Nature en juin dernier a révélé que des déplacements plus au nord dans cette zone pourraient se produire plus fréquemment au cours des deux prochaines décennies, à mesure que les niveaux de dioxyde de carbone – un sous-produit de la pollution causée par les combustibles fossiles – augmentent et que la planète se réchauffe.

Ce changement ne se limite pas à rendre les déserts verts, il perturbe également la saison des ouragans dans l’Atlantique et a eu des conséquences majeures au cours des derniers mois pour plusieurs pays africains.

Les pays qui devraient recevoir plus de précipitations en reçoivent moins à mesure que les tempêtes se déplacent vers le nord. Certaines régions du Nigéria et du Cameroun sont généralement inondées d'au moins 50 à 75 centimètres de pluie de juillet à septembre, mais n'ont reçu qu'entre 50 et 80 % de leurs précipitations habituelles depuis la mi-juillet, selon les données du CPC.

Plus au nord, des zones généralement plus sèches, notamment certaines parties du Niger, du Tchad, du Soudan, de la Libye et du sud de l'Égypte, ont reçu plus de 400 % de leurs précipitations habituelles depuis la mi-juillet, selon les données du CPC.

Prenons la partie nord du Tchad, qui fait partie du désert du Sahara. Il n’y tombe généralement que 2,5 cm de pluie entre la mi-juillet et le début septembre. Mais cette année, selon les données du CPC, il est tombé entre 7,5 et 20 cm de pluie au cours de la même période.

Ces pluies excessives ont provoqué des inondations dévastatrices au Tchad. Près de 1,5 million de personnes ont été touchées et au moins 340 ont été tuées par les inondations dans le pays cet été, selon un point de presse des Nations Unies.

D'horribles inondations ont également tué plus de 220 personnes et déplacé des centaines de milliers de personnes au Nigeria, principalement dans la partie nord du pays, généralement plus sèche, a rapporté CNN précédemment.

Des inondations meurtrières ont également secoué le Soudan fin août, tuant au moins 132 personnes et détruisant plus de 12 000 maisons.

Les inondations comme celles-ci portent probablement les empreintes du changement climatique, selon Haustein, qui travaille sur des études d’attribution pour déterminer dans quelle mesure le changement climatique a influencé un événement météorologique particulier.

À mesure que la planète se réchauffe, elle sera en mesure de retenir davantage d’humidité, a expliqué Haustien. Cela pourrait conduire à des moussons plus humides et à des inondations plus dévastatrices comme celle de cette saison.

Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer le rôle exact du changement climatique dans chaque événement d’inondation, mais cela pourrait être un signe avant-coureur de ce qui est à venir, a déclaré Haustien.

« Chaque événement est affecté par le changement climatique », a déclaré Haustein. « Même si aucune inondation n’est directement causée par le changement climatique, elle est devenue plus probable. »