À sa sortie en 1986, « The Transformers : The Movie » de Nelson Shin a eu une influence considérable, moins en tant que divertissement inspiré par une gamme populaire de jouets pour enfants qu'en tant que film qui était prêt à tuer un personnage principal pour faire de la place à de nouveaux. La mort du chef héroïque des Autobots Optimus Prime s'est avérée si traumatisante pour une génération de jeunes téléspectateurs que l'entreprise de jouets Hasbro s'est empressée de sauver Duke d'un sort similaire dans « GI Joe : The Movie », sorti un an plus tard. Pendant près de quatre décennies, cela a empêché de nombreux dessins animés familiaux de placer les enjeux trop haut. Heureusement, « Transformers One » ignore en grande partie l'héritage en aval de son prédécesseur.
Dans le premier film d'animation de la franchise à être projeté en salle depuis celui-là, le réalisateur Josh Cooley ne commet pas de génocide cybertronien à grande échelle. Cela ne serait pas acceptable, puisque « Transformers One » sert d'histoire d'origine au conflit central entre les Autobots et les Decepticons que les différentes séries animées, les films live-action et les divers spin-offs médiatiques ont exploré depuis le lancement de la gamme de jouets. Et pourtant, tout en offrant le plaisir et l'excitation attendus des robots métamorphosables de Hasbro, « Transformers One » aborde les personnages bien connus avec un degré de nuance et de complexité (ainsi que de finalité violente, dans quelques cas) qui marque le portrait le plus sophistiqué d'eux à l'écran à ce jour.
En prêtant leur voix à Orion Pax et D-16, Chris Hemsworth et Brian Tyree Henry incarnent les deux droïdes qui deviendront un jour Optimus Prime et Megatron. Désireux de laisser son empreinte sur la société cybertronienne, Orion rêve de les voir tous deux s'élever au-dessus de leur statut actuel de mineurs d'Energon, la Source d'énergie de la planète qui s'est presque évaporée. De son côté, D-16 est plus prudent et craint de bouleverser le statu quo, même si cela signifie une vie de servitude sans glamour.
Bien qu'aucun des deux ne possède de rouage (la pièce qui permet à ces robots de se transformer), Orion les inscrit dans une course de célébration dans l'espoir d'être vu par Sentinel Prime (Jon Hamm), le dernier Prime restant après que ses frères aient été tués par une espèce extraterrestre impitoyable, les Quintessons. Son plan fonctionne, mais l'attention de Prime s'avère de courte durée et ils se retrouvent à un échelon inférieur de la société, cette fois avec leur camarade rejeté social B-127 (Keegan-Michael Key) et leur ancienne superviseuse en disgrâce, Elita-1 (Scarlett Johansson), qui les accompagnent dans leur aventure.
Afin de se racheter, Orion, D-16 et leurs homologues quittent leur ville natale d'Iacon City pour se rendre à la surface afin de tenter de localiser la Matrice de Leadership, un objet mythique doté du pouvoir de rétablir le flux d'Energon sur la planète. Au lieu de cela, ils découvrent une conspiration élaborée qui remonte à l'ère des Primes, avec des répercussions qui affectent l'identité de presque tous les Cybertroniens. Armés de ces connaissances, ils entreprennent le dangereux voyage de retour vers Iacon City pour exposer leurs concitoyens à la vérité, tout en réfléchissant chacun à la meilleure façon d'avancer une fois que ses secrets auront été pleinement révélés.
Malgré le travail d’experts en effets visuels réalisé par Industrial Light & Magic, Digital Domain et d’autres sur les cinq premiers films « Transformers » en live-action, ILM se surpasse non seulement en créant des personnages animés crédibles, mais démontre également de manière convaincante que le photoréalisme n’est pas la meilleure esthétique pour leur donner vie à l’écran. (C’est un argument déjà avancé par Travis Knight sur l’épisode de 2018 « Bumblebee », tandis que « Rise of the Beasts » de Steven Caple Jr. a minimisé ou évité la machinerie bruyante et trop compliquée des films de Bay pour quelque chose qui ressemble davantage aux personnages des dessins animés originaux.) Ce sont des androïdes qui se transforment en véhicules, après tout – et s’inscrire pour regarder un film sur eux suggère en tant que spectateur que vous avez déjà accepté le principe. Le fait que ces personnages aient désormais des visages identifiables, plutôt qu’une masse tourbillonnante de métal pixellisé, est un grand pas en avant en soi.
Mais Cooley, qui a remporté un Oscar pour la réalisation de Toy Story 4, fait plus que simplifier les silhouettes familières de ces héros et méchants. Il crée une réalité stylisée et cohérente dans laquelle ces personnages trouvent à la fois physiquement et métaphoriquement leur place dans le monde. Le scénario d'Eric Pearson, Andrew Barrer et Gabriel Ferrari crée non seulement un Cybertron plus jeune que le public n'en a jamais vu, mais aussi des personnages moins pleinement formés. En conséquence, une transformation mutuelle se produit. Orion n'a pas l'autorité résolue d'Optimus Prime, et D-16 la vindicte calculatrice de Megatron, mais alors qu'ils découvrent d'où ils viennent, chacun réagit d'une manière à la fois canoniquement authentique et profondément identifiable.
Cette dynamique rappelle celle de César et Koba dans « La Planète des singes : l'un aspire à défendre et à incarner le meilleur du monde qui l'entoure, tandis que l'autre a connu une souffrance trop profonde pour être oubliée ou pardonnée. La force qui met ces perspectives en conflit s'avère suffisamment massive pour former la dynamique centrale autour de laquelle tourne pratiquement toute l'histoire de « Transformers ».
Au milieu de toute cette complexité philosophique se trouvent des visuels absolument dynamiques, notamment une piste en forme de serpent qui se matérialise dans une boucle diabolique devant les coureurs alors qu'ils se disputent la première place, ou les buttes et les chaînes de montagnes qui surgissent comme des économiseurs d'écran géométriques alors qu'Orion, D-16 et leurs compagnons fugitifs examinent la surface de Cybertron. Tout en construisant sa dystopie robotique pleine de moments héroïques et de séquences d'action vives, Cooley parvient à injecter au film des moments impressionnistes qui hypnotiseront les fans de longue date (probablement les parents) assis aux côtés de son public cible – à savoir les enfants déjà amoureux d'Optimus et de Megatron.
En engageant Steve Buscemi dans le rôle de Starscream, le Decepticon qui pleurniche en permanence, il fait également l'un des meilleurs choix de voix depuis Orson Welles dans le rôle d'Unicron dans « The Transformers : The Movie », même si le reste des interprètes, de Hemsworth et Henry jusqu'à Hamm dans le rôle de Sentinel Prime, sont tous parfaitement adaptés à leurs rôles. La performance à la bouche ouverte de Key dans le rôle du futur acolyte des Autobots Bumblebee peut varier, mais si son humour (et le reste du film dans son ensemble) est souvent ridicule, je dirais que c'est préférable à l'humour puéril, grivois et parfois raciste des films live-action de Bay.
Quel que soit l'âge, les attentes ne seront pas déçues, mais le film offre des portraits plus nuancés des héros et des méchants de Cybertron que jamais auparavant, et il ne mâche pas ses mots lorsqu'il s'agit du destin, disons, concluant de certains personnages. Malgré tout, à une époque où les films d'animation sont plus sophistiqués et où le public s'est habitué à un public plus large depuis 1986, il semble peu probable que le film de Cooley suscite le genre de réactions négatives que son prédécesseur a dû affronter. En fait, « Transformers One » résiste bien à une année particulièrement solide pour les films d'animation de haute qualité : sorti à proximité de « The Wild Robot », une autre histoire de machines devenues folles, son contenu peut ne pas sembler aussi manifestement émotionnel, mais pour un spectateur qui a été traumatisé pour la première fois par « The Transformers » il y a 38 ans, c'est excitant de regarder un nouvel épisode de cette franchise et de ressentir à nouveau quelque chose.
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