Les débats présidentiels ont une importance capitale dans la politique américaine. Et celui qui aura lieu mardi soir entre Donald Trump et Kamala Harris – leur seul face-à-face actuellement prévu – pourrait bien avoir plus d’importance que la plupart des autres.
La mauvaise performance de Joe Biden lors du premier débat présidentiel fin juin a créé une tempête de pression au sein du Parti démocrate qui l'a finalement contraint à abandonner sa campagne de réélection.
Bien que Kamala Harris soit vice-présidente depuis plus de trois ans et candidate à la présidence depuis sept semaines, elle reste relativement méconnue pour de nombreux Américains. Dans un récent sondage du New York Times, 28 % des électeurs potentiels de novembre ont déclaré qu'ils aimeraient en savoir plus sur la Californienne.
Ce sondage a montré que la course était statistiquement à égalité – un résultat que la plupart des sondages récents ont également indiqué, tant au niveau national que dans les États clés. La campagne présidentielle de 2024 a été pleine de tumultes historiques, mais l’électorat américain est toujours profondément – et étroitement – divisé.
Cela souligne l’importance du débat de mardi soir, où même de petits changements dans l’humeur de l’électorat pourraient faire la différence entre la victoire et la défaite des candidats.
Pour Mme Harris, la confrontation à Philadelphie lui offre l’occasion de préciser les détails devant un public de plusieurs dizaines de millions de personnes – même si elle devra le faire sous le feu rhétorique de son adversaire républicain.
Cette opportunité n’est toutefois pas sans risques, car Mme Harris pourrait se définir – et définir ses positions – d’une manière qui nuirait à ses chances électorales. Elle a eu du mal par le passé à répondre à des questions pointues sous pression, et sa réticence à donner des interviews aux médias au cours des premières semaines de sa campagne l’a empêchée de perfectionner ses compétences linguistiques.
Bien qu'elle ait tenté de se présenter comme la candidate du changement lors de cette élection, les modérateurs – et l'ancien président – vont probablement la pousser à défendre le bilan de l'administration Biden, en particulier dans les domaines où les sondages montrent que les démocrates sont faibles, comme la sécurité des frontières et l'inflation.
Elle devra également expliquer pourquoi elle a renoncé à certaines des politiques les plus libérales qu’elle avait adoptées lors de sa tentative infructueuse de se présenter à l’investiture démocrate pour la présidentielle de 2020. Elle a récemment fait marche arrière sur ses positions concernant l’interdiction de la fracturation hydraulique, la dépénalisation du passage des frontières et la nationalisation de l’assurance maladie, entre autres.
Elle a expliqué que ces changements visaient à refléter de nouvelles circonstances, mais ils peuvent être perçus par certains électeurs comme des mesures nées d’un opportunisme politique.
Pour Trump, ce débat est l’occasion de reprendre l’initiative dans cette campagne après un mois où les démocrates – avec leur nouveau candidat et leur congrès survolté – ont dominé l’actualité politique. Il a l’habitude de se mettre sous les feux des projecteurs et de fixer les termes du débat politique qui déstabilise ses adversaires et maintient ses questions – notamment sur l’immigration et le commerce, où ses positions bénéficient d’un large soutien populaire – au premier plan du débat politique.
L'ancien président pourrait toutefois se retrouver confronté à des difficultés mardi. Sa performance inégale lors de son débat de juin avec M. Biden n'a pas suscité beaucoup d'attention en raison des erreurs verbales parfois catastrophiques de son adversaire. Mme Harris présentera certainement un adversaire plus agile, et ses réponses devront être plus tranchantes.
Lors d’un forum économique à New York la semaine dernière, il n’a pas été en mesure de fournir une explication claire de sa politique en matière de garde d’enfants. De telles divagations verbales au cours du débat fourniront aux démocrates une mine de matière pour leur campagne.
Trump devra également faire preuve de prudence dans ses confrontations avec la vice-présidente, deuxième femme seulement à se présenter à la présidence et première femme de couleur. S’il apparaît comme dominateur ou dépréciatif, il pourrait encore éroder son soutien déjà faible auprès des électrices.
Les deux candidates ont utilisé des méthodes très différentes pour se préparer à l'événement de mardi soir. La vice-présidente – et ancienne procureure – s'est rendue à Pittsburgh, à quelques heures de route à l'est de Philadelphie, pour organiser des simulations de débats et examiner ses propositions politiques. Ce déplacement lui a également permis de faire campagne et de bénéficier d'une couverture médiatique locale dans l'État le plus vaste et le plus crucial de Pennsylvanie.
Trump, qui a participé aux débats présidentiels lors de chacune des trois dernières élections, a tenu des sessions plus informelles, notamment pour revoir ses positions sur des questions clés. La semaine dernière, il a participé à un forum organisé par la chaîne câblée conservatrice Fox News.
Mardi, la journée s’annonce donc contrastée en termes de styles et d’opinions politiques.
Même si le jour du scrutin n'arrivera pas avant novembre, le vote anticipé devrait commencer ce mois-ci dans certains États clés, notamment dans la Pennsylvanie, capitale du pays.
Si ce débat pourrait contribuer à définir l’environnement politique des deux derniers mois de la course présidentielle de 2024, il sera également la dernière chance pour les deux candidats d’atteindre certains électeurs dans des États où chaque scrutin compte.
Anthony Zurcher, correspondant pour l'Amérique du Nord, explique la course à la Maison Blanche dans sa newsletter hebdomadaire US Election Unspun. Les lecteurs du Royaume-Uni peuvent inscrivez-vous ici. Ceux qui se trouvent hors du Royaume-Uni peuvent inscrivez-vous ici.
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