Jessica Pegula en finale de l'US Open après avoir battu Karolina Muchova

NEW YORK — Il y aura une Américaine dans les deux finales de l'US Open ce week-end, après que Jessica Pegula ait riposté pour vaincre Karolina Muchova 1-6, 6-4, 6-2.

Menée d'un set et d'un break, Pegula n'avait pas l'idée de prolonger son implication dans le tableau féminin, mais elle a fait preuve de beaucoup de courage pour renverser la situation, face à une adversaire qui a fini par manquer de souffle. Muchova revenait tout juste d'une blessure au poignet qui l'avait éloignée de la compétition pendant près de 10 mois et avait souffert de problèmes d'estomac lors de sa victoire contre Beatriz Haddad Maia au tour précédent.

Pegula sera suivie samedi par la tête de série numéro 2 Aryna Sabalenka, qui a éliminé l'autre demi-finaliste américaine, Emma Navarro, plus tôt dans la soirée. Avec Frances Tiafoe ou Taylor Fritz au programme de la finale masculine de dimanche, le tennis américain s'annonce comme un week-end exceptionnel et une occasion pour Pegula de réaliser le rêve de sa vie à 30 ans.

Elle pouvait sourire d'incrédulité à cette perspective à la fin du match, mais les scènes de jubilation qui ont suivi le dernier point semblaient bien loin au début. L'ambiance était morne au stade Arthur Ashe lors des premiers échanges. Beaucoup de supporters présents se remettaient probablement de l'excitation qui avait suivi la victoire de Sabalenka sur Navarro lors de la première demi-finale, et l'atmosphère plus calme convenait mieux à Muchova qu'à Pegula.

La Tchèque a pu exécuter sa variété inégalée sans avoir à se soucier de facteurs externes, et Pegula a également semblé à plat, ressentant peut-être les effets de sa victoire sur Iga Swiatek 24 heures plus tôt.

Après avoir sauvé trois balles de break dans le troisième jeu, Muchova a pris le contrôle du premier set, en grande partie grâce à ses volées dévastatrices, que les joueuses du circuit WTA ont rarement à affronter. Il en va de même pour le slice, que Muchova a utilisé avec le même succès. Alors qu'elle courait le long de la ligne de fond, Pegula se retrouvait invariablement dans l'obligation de frapper la balle vers le haut, et Muchova était là, prête à dévier une volée.

Soulignant le contraste entre les deux joueuses, Pegula a tenté tardivement une tactique similaire. Sauf que lorsqu'elle l'a fait, elle a frappé sa volée d'une position inconfortable et l'a terminée au fond du filet, donnant l'avantage à Muchova 5-1. Cinq points plus tard, le set était gagné, en moins de 30 minutes. « Elle m'a fait passer pour une débutante, j'étais sur le point d'éclater en sanglots », a déclaré Pegula sur le court après sa victoire.

C'est ce que Pegula devait craindre. Lorsqu'elle est en confiance, Muchova entre dans une sorte d'état de flow dans lequel tout semble facile. Enhardie par une avance décisive, elle peut utiliser tout son répertoire de coups. Un amorti lui a permis de faire le break dans le premier jeu du deuxième set, et elle a sauté sur la chaise pour changer de côté.

Pegula marchait péniblement. Cela devenait gênant. Sa victoire contre Swiatek était sa première en quart de finale d'un Grand Chelem à sa septième tentative, mais cette leçon ne semblait pas vraiment récompensée.

Même lorsque Muchova ratait un tir, elle semblait impatiente de réessayer sur le point suivant, comme une inventrice qui trouve constamment de nouvelles idées. Elle avait l'air de s'entraîner à frapper, Pegula semblait être dans un mauvais rêve.

La tête de série numéro 6 avait désespérément besoin d'un moment pour se remettre en selle et faire vibrer le public. C'est arrivé au troisième jeu du set, lorsque, face à une balle de break, elle a tenté un slice de coup droit et en a fait assez pour provoquer une volée manquée de son adversaire.

« C'était une chance », a-t-elle déclaré par la suite.

Pegula s'est ensuite accrochée pour mener 2-1 et a cassé le service de Muchova pour la première fois dans le jeu suivant, en défendant bien à nouveau et en obtenant enfin un peu de joie lorsque la Tchèque était au filet.

Muchova a eu une autre balle de break dans le jeu suivant et Pegula, en grande partie grâce à sa force de volonté, a remporté trois jeux consécutifs pour mener 3-2.

Que Muchova se soit contentée de cette volée ratée pour le 3-0 ou qu'elle ait souffert d'un manque de condition physique si tôt dans son retour après une opération au poignet, son niveau baissait au moment même où Pegula augmentait le sien. Pegula a de nouveau fait le break, grâce à un coup droit gagnant brillant en dedans-dedans, puis à une frappe propre du revers. Elle a également obtenu une bien meilleure profondeur sur ses lobs, forçant Muchova à frapper des smashs de plus en plus difficiles. Pegula a même envoyé un coup flottant au-dessus de la tête de Muchova et sur la ligne de fond lors du jeu suivant.

Muchova a remporté sept des sept points au filet dans le premier set ; ce ratio est descendu à 11 sur 19 dans le deuxième.

Bien que Pegula ait été immédiatement breakée, Muchova n'avait plus le rythme. Elle n'était plus fluide, ses coups n'étaient plus aussi naturels. Pegula l'a senti et a commencé à intervenir sur ses retours. Après avoir commis une double faute alors qu'elle était menée 5-4, Muchova a immédiatement quitté le court. C'était le premier set qu'elle perdait de tout le tournoi.

Les premiers signes du troisième set n'étaient pas encourageants pour elle. Muchova distribuait des coups droits et Pegula avait l'impression que le match était désormais à perdre. Elle a conservé son service pour mener au score pour la première fois du match et a fait le break pour mener 2-0. Muchova, peut-être méfiante face à la défense améliorée de Pegula, peut-être pas en forme physiquement, s'élançait moins vers le filet. C'était une bonne nouvelle pour l'Américaine, qui a repoussé une balle de break et a tenu bon pour mener 3-0.

Muchova aurait pu abandonner à ce stade, mais elle a fait preuve d'une détermination impressionnante pour continuer à se battre. Menée 3-1, 40-30, elle a réalisé deux des points défensifs les plus étonnants jamais vus sur ce court. Le deuxième s'est terminé par une passe du revers à une main, ce qui a donné lieu à une balle de break.

Lorsque Pegula a sauvé ce point, on avait l’impression qu’une bataille clé avait été gagnée.

Même chose pour le jeu de service suivant de l'Américaine, qu'elle a remporté à la sixième tentative après une série d'échanges palpitants. La foule était à fond dans la partie, rugissant d'encouragement alors que Pegula s'en allait avec un jeu de finale. Muchova a quant à elle montré qu'elle exprimait même sa frustration de manière artistique, en lançant sa raquette haut dans la nuit new-yorkaise et en la rattrapant comme une artiste de cirque.

Deux erreurs de Muchova, une ratée au-dessus de la tête et une autre slicée – les caractéristiques de son premier set palpitant – ont marqué le début de la fin. À 0-40, sur un deuxième service, Muchova a réussi à arracher un point, mais une autre slicée est passée à côté et les bras de Pegula se sont envolés.

Après avoir dépassé son plafond personnel en quart de finale mercredi soir, samedi et une possible place dans l'histoire l'attendent.

(Photo du haut : Luke Hales /Getty Images)