Un ancien genre de mosasaures du Crétacé a été découvert au Maroc. Espèce disparue de grand reptile aquatique, c’est un lézard marin mesurant entre 2 et 3 mètres de long connu pour ses dents d’aspect inhabituel : basses, rectangulaires et comprimées.
Selon une étude scientifique récente, la créature aurait vécu dans l’aire géographique du Maroc à la fin du Crétacé maastrichtien, il y a environ 67 millions d’années. Les restes fossilisés ont été mis au jour dans la mine de phosphate de Sidi Chennane, province de Khouribga, dans la région de Béni Mellal-Khénifra.
Les Carinodens sont une espèce récemment découverte de mosasauridés basaux primitifs dotés de « petites dents coniques et incurvées, une adaptation pour chasser des proies relativement petites telles que les poissons et les céphalopodes au corps mou », a écrit le paléontologue de l’Université de Californie. Bath, Nicholas Longrich et collègues.
Dans un article publié dans la revue Diversity, ils soulignent que contrairement aux premiers mosasauridés basaux, cette espèce nouvellement découverte se caractérise par « des dents à haute couronne, des apex triangulaires et des bases larges ». Les données suggèrent que l’espèce a considérablement évolué, montrant « un modèle émergent d’hyperdiversité des mosasauridés à la fin du Maastrichtien du Maroc ».
Hyperdiversité des reptiles marins au Maroc
« Une liste faunique révisée, incluant des extensions de l’aire stratigraphique de Khinjaria et Stelladens jusqu’au Maastrichtien supérieur de la couche III des Phosphates marocains, suggère qu’au moins 16 espèces de mosasauroïdes ont coexisté ici », peut-on lire dans le même article. Cette grande diversité et évolution est largement observée dans les dents de ces lézards marins, leur arme principale.
“À la fin du Crétacé, les mosasaures développaient des morphologies dentaires très diverses”, notent les chercheurs. Ces différentes formes comprennent des dents massives et coniques pour saisir et déchirer les proies, d’autres émoussées pour broyer les os, d’autres en forme de couteaux et de lames pour poignarder et couper de grosses proies, en forme de scie pour couper, ou basses et bulbeuses pour écraser les invertébrés à carapace dure.
L’une des formes les plus inhabituelles des dents de l’espèce est visible sur les restes fossilisés récemment découverts, « le mosasaurid durophage Carinodens ». Ceci est « caractérisé par une taille relativement petite, des mâchoires longues et fines et une morphologie dentaire unique parmi les mosasauridés ou autres vertébrés », ajoute l’article.
« La diversité des mosasaures au Maroc est exceptionnelle et suggère qu’ils ont continué à vivre, peu avant leur extinction massive à la fin du Crétacé. Les mosasauridés pourraient être plus spécifiques et plus diversifiés que les autres clades marins du Mésozoïque », conclut la recherche.
En effet, les mêmes chercheurs, sous la direction de Longrich, ont découvert le Xenodens calminechari en 2021. C’est aussi une espèce de mosasaure, fossilisée dans les gisements de phosphate du Maroc. Cette espèce, comme ses congénères, possède des dents courtes et uniques, comprimées latéralement et crochues, formant une lame en forme de scie.
