Kent Hughes n’a pas été le plus actif sur le marché des agents libres. Cependant, il a assuré que l’un de ses meilleurs joyaux ne sera pas éligible au statut d’agent libre avant 2033.
En milieu d’après-midi, le directeur général du Canadien a indiqué qu’il avait accordé une prolongation de contrat de huit ans à Juraj Slafkovsky. À compter de la saison 2025-2026, le grand Slovaque gagnera, en moyenne, 7,6 millions $ par saison.
Photographie Martin Alarie
« Slaf est un joueur très important pour nous, pour l’avenir des Canadiens de Montréal. Nous l’avons repêché au premier rang », a rappelé Hughes lors d’une conférence de presse à Brossard. « L’objectif était d’en arriver à une entente pour sept ou huit ans. Même six ans nous auraient convenu. Au final, nous avons conclu une entente pour huit ans aujourd’hui. »
Ce plafond salarial est juste inférieur à celui de Nick Suzuki (7,875 millions de dollars) et Cole Caufield (7,85 millions de dollars). Et ce n’est pas un hasard.
« Je ne veux pas trop rentrer dans les détails, mais chaque équipe a sa propre structure interne. Nick est notre capitaine, le leader de notre équipe », a déclaré l’ancien agent. « Les gens de l’organisation respectent cela. Et les joueurs aussi. »
Guhle, le prochain
Si le joueur de 20 ans évolue comme souhaité chez les Tricolores, nous aurons sous la main un trio de joueurs qui, au terme de leur entente, en raison du plafond salarial qui augmentera régulièrement, représenteront certainement de bonnes affaires.
« Garder les bons jeunes sur le long terme évite les complications », a-t-il souligné.
Kaiden Guhle devrait rejoindre le groupe prochainement. Le défenseur de 22 ans entamera la dernière année de son contrat cet automne. Hughes a déclaré que les négociations avaient déjà commencé.
« Cela n’avance peut-être pas au même rythme que dans le cas de Slaf, mais l’important n’est pas de résoudre le problème rapidement. Il s’agit plutôt de le résoudre de la bonne manière », a-t-il déclaré.
« Si nous ne parvenons pas à un accord cet été, nous attendrons. Comme nous l’avons fait avec Cole. Nous avons jusqu’en août ou septembre de l’année prochaine pour y parvenir », a-t-il poursuivi.
Un poteau à Marchessault
Dans son bilan de fin de saison, Hughes a déclaré qu’il tenterait d’ajouter du punch à son attaque en trouvant un joueur que Martin St-Louis serait en mesure d’insérer sur l’une de ses deux premières lignes.
Hughes a reconnu avoir tenté d’attirer Jonathan Marchessault dans le giron du Tricolore. L’intérêt était réciproque, comme l’a laissé entendre le Québécois à TVA Sports. Un désaccord sur la durée de l’entente a fait achoppé les discussions.
L’attaquant de 33 ans a finalement accepté l’offre des Predators de Nashville. Pour la somme de 27 millions de dollars, mais surtout pour les cinq années de l’entente.
« On a regardé quelques joueurs. Dans notre situation, ce qui est compliqué, c’est qu’on a beaucoup de jeunes joueurs qui arrivent. On n’a pas peur de payer un joueur, mais la durée est très importante pour nous. Pour Marchessault, on ne voulait pas aller jusqu’à quatre ou cinq ans. »
Par voie de transaction ?
Le problème reste donc entier pour le moment. Ce qui n’a en rien affecté le sang-froid de Hughes.
« Nous avons commencé la journée en pensant que si nous pouvions combler ce besoin, ce serait formidable. Mais ce n’est pas essentiel pour le moment. C’est difficile, le premier jour, de trouver des joueurs de haut niveau qui sont prêts à signer à court terme. »
Si la voie des joueurs autonomes ne fonctionne pas, la direction du Canadien devra se tourner vers le marché des transactions. Mais, encore une fois, il n’y a pas lieu de paniquer.
« Nous étudions, mais nous ne voulons pas conclure une transaction qui nous laisserait dans l’impasse. Nous voulons aller de l’avant », a déclaré Hughes.
Quitte à le faire avec les joueurs en place.
« Tout le monde a un an de plus. Notre équipe progresse bien. La plupart de nos joueurs sont avec Martin [St-Louis] pendant deux ans et demi.
La progression naturelle, comme on dit. Mais parfois, la nature est un peu lente.
