Julie Van Espen a été violée et tuée le 4 mai 2019 à Anvers par Steve Bakelmans, un homme déjà condamné à plusieurs reprises pour vol, menaces et infractions au code de la route, mais aussi à deux reprises pour viol.
Ce quadragénaire sans abri dormait depuis quelques temps sous un pont enjambant une piste cyclable à Merksem. Ce soir-là, lorsqu’il aperçoit l’étudiante en relations internationales, il la fait tomber de son vélo. Au cours de l’enquête puis lors du procès, Steve Bakelmans a reconnu avoir frappé la victime à plusieurs reprises au visage pour la faire taire. Il a déclaré l’avoir traînée jusqu’à l’endroit où il dormait, l’avoir partiellement déshabillée, puis l’avoir violée et étranglée.
En 2017, le tribunal correctionnel d’Anvers a condamné Steve Bakelmans à quatre ans de prison pour viol mais son arrestation immédiate n’a pas été ordonnée. Il a fait appel de sa condamnation et en attendant le jugement en appel, qui n’était toujours pas rendu le 4 mai 2019, Steve Bakelmans a été libéré.
L’affaire n’a pas été considérée comme prioritaire par la cour d’appel. L’affaire devait être entendue le 9 mai 2018 mais a été reportée pour des raisons d’organisation. En juillet de la même année, il a été décidé de suspendre temporairement le fonctionnement de la chambre devant laquelle devait comparaître Steve Bakelmans, faute de personnel.
Le 4 mai 2019, jour de l’assassinat de Julie Van Espen à Merksem, le dossier n’était toujours pas traité.
