Il se confie avant de défier le Britannique Cameron Norrie pour une deuxième finale ATP en carrière.
Vous n’avez pas joué depuis mardi soir. Qu’as-tu fait pendant trois jours ? Le mot d’ordre est-il « reprise » en fin de saison ?
« J’ai d’abord pensé au repos après mon match marathon (2h34) contre Jan-Lennard Struff, j’ai failli finir à minuit. Il me restait juste une journée pour m’entraîner. Je ne me suis pas étalé, je n’ai malheureusement pas pu prendre le temps de visiter Metz. Je suis fatigué, comme tout le monde sur le circuit à cette période de la saison. Mais j’ai aussi moins joué que les autres, puisque j’ai raté deux tournois du Grand Chelem : l’Open d’Australie et Wimbledon. J’ai hâte de bien finir 2024. J’adore jouer en France, ça me donne des ailes. Je ressens le soutien et la force du public lors de mes matchs. C’est certainement un avantage supplémentaire. »
Saviez-vous, avec le forfait d’Andrey Rublev, que vous étiez en compétition avec Jan-Lennard Struff pour une place en demi-finale de ce Moselle Open ?
« Je n’ai appris l’information que peu de temps après ma victoire. Je ne savais pas que le forfait de Rublev était officiel. Il n’y a eu aucun impact sur mon match. J’étais vraiment dans ma bulle, concentré sur ce match contre un très bon joueur. J’ai un énorme respect pour lui. Il a une belle attitude et beaucoup de qualités : il frappe fort et il est très agressif sur le terrain. J’ai perdu notre dernière confrontation de 2023, au Challenger de Bordeaux. Je savais que ça allait être compliqué, mais que j’avais mes chances. Il a fallu faire un bon match tout en gardant ma concentration jusqu’au bout. Il y a eu du beau tennis sur le court et c’est toujours un plaisir de sortir vainqueur d’un tel combat. »
Sentez-vous que le regard des gens a changé depuis vos huitièmes de finale à Roland-Garros ?
” Je ne sais pas. C’est certain que j’ai plus d’exposition qu’à une époque. Je suis toujours le même, avec mes défauts et mes qualités. Un jour, je serai jugé pour cela. Le suivant, je suis complimenté. J’essaie vraiment d’ignorer ce qu’on dit de moi et d’en faire le plus possible sur le court. Je ne triche pas. J’essaie de rendre ce que les gens me donnent. En tout cas, c’est un plaisir de partager toutes mes émotions avec le public. »
Vous en avez assez qu’on vous parle constamment de votre personnalité et de votre dualité sur et en dehors du terrain ?
« De toute façon, je ne peux pas contrôler ce que les gens disent de moi. Je pense qu’il y a d’autres choses plus intéressantes à voir sur moi et mon jeu que de souligner mon attitude sur le terrain. Je sais très bien que je ne suis pas parfait. Je suis le premier à être concerné par cela. J’essaie de faire de mon mieux et de me contrôler, mais cela fait partie de moi. Et puis, c’est la loi du sport. Vous gagnez, vous êtes bon. Tu perds, tu es mauvais. Mais une chose est sûre : on n’est pas forcément une meilleure personne quand on gagne et vice versa quand on perd. »
Avec votre jeu très esthétique, vous rendez-vous compte que vous donnez beaucoup de plaisir aux spectateurs ? « Rendre les gens heureux », est-ce aussi votre vision du tennis ?
« Si les gens aiment mon tennis et s’amusent, tant mieux ! Je ne fais pas exprès de faire de beaux points, j’essaie juste de faire de mon mieux. Après, c’est sûr que j’aime ces moments d’euphorie et encore plus les partager avec le public. »
Le tennis d’aujourd’hui est-il trop aseptisé à votre goût ?
« Les joueurs le deviennent, parce que le système nous y oblige. On n’a pas le droit de dire grand chose par rapport aux autres sports. Sur le terrain, on ne peut pas trop s’exprimer. Dehors, non plus. Je pense que nous devons donner aux joueurs plus de liberté pour s’exprimer, pour être simplement eux-mêmes. J’ai parfois l’impression qu’être soi-même est un défaut dans ce métier. Nous essayons constamment de nous canaliser, de nous rendre le plus fluide possible pour faire le moins de vagues possible. Je trouve ça un peu dommage. Après, c’est surtout une question d’interprétation. Le public et les médias interprètent parfois mal un geste ou une parole. Nous devons également nous protéger. »
Victime d’une blessure au poignet en 2023, vous êtes descendu à 173e lieu mondial. Vous avez gagné plus de 100 places en un an. Pensiez-vous vivre une telle saison ?
« Il m’a fallu un peu plus d’un an pour me remettre sur les rails. Je m’attendais à une baisse de mon classement, même si mon objectif était de rester parmi les 100 meilleurs joueurs de la planète. Je n’ai pas réussi à y rester l’année dernière, mais d’un côté, c’est un peu compliqué. J’ai fait des revers qui ressemblent à quelque chose en mars de cette année. Retrouver l’usage de mon poignet droit était un premier objectif. Je sais que le travail paie toujours. Je travaille très dur chaque jour car j’ai de grandes ambitions. Pour cela, mon corps doit être capable de performer. Si c’est le cas, je sais que j’ai le tennis pour grimper au classement. Ce n’est que le début. j’ai environ 70 anse place mondiale même si j’ai raté deux tournois du Grand Chelem. J’espère que mon corps me laissera tranquille dans les mois à venir. »
Malgré cette remontée au classement, vous avez décidé de vous séparer de votre sélectionneur, le Serbe Petar Popovic. Pour quoi ?
« Nous avions tous les deux besoin d’autre chose. Nous avons fait un beau voyage. Nous n’avons pas forcément eu beaucoup de chance non plus puisque je me suis blessé et cassé le poignet droit lors de notre premier tournoi ensemble. Il y a eu des hauts et des bas, mais il m’a énormément soutenu dans ce chemin qui était compliqué. Il a accepté que je joue d’une seule main. Nos chemins se séparent, mais nous nous sommes séparés en bons termes et je lui souhaite le meilleur pour la suite. Sur ce Moselle Open, je suis simplement accompagné de mon préparateur physique et de mon kiné. »
Vous avez participé aux Jeux Olympiques, une expérience incroyable. De quoi vous souvenez-vous trois mois plus tard ?
« C’est l’un des meilleurs moments de ma vie, sportivement. C’était un rêve de participer aux Jeux Olympiques de Paris. Cela me trottait dans la tête depuis que cela avait été annoncé. Je suis parti de loin, mais j’ai gagné ma place en équipe de France grâce à mes 8es de finale à Roland-Garros. C’est encore plus beau. Participer à la cérémonie d’ouverture avec tous les autres athlètes français est indélébile. »
Aujourd’hui, vous affrontez le Britannique Cameron Norrie pour atteindre la deuxième finale ATP de votre carrière. Vous avez remporté votre dernière confrontation lors du tie-break du troisième set du premier tour du Rolex Paris Masters 2022. À quel genre de match attendez-vous ?
« Je me souviens très bien de cette rencontre. J’avais produit du bon tennis. Nous avons fini vers 3h du matin. C’est un très bon joueur, ex-8e joueur mondial qui a participé au Masters dans le passé. Il est possible de viser la victoire. Je vais jouer avec mes qualités et donner le meilleur de moi-même. »
Vous n’avez encore jamais gagné un tournoi ATP. Y parvenir sur ce Moselle Open serait-il une forme d’exploit ?
«Je le vois plutôt comme une première étape. Je vais déjà jouer ma première demi-finale en salle. Je n’ai disputé qu’une seule finale dans ma carrière, avant le Covid, à Doha (Qatar) en 2020. J’ai vraiment envie de ramener des trophées, de gagner des tournois et des titres. Je m’en sens capable. Je l’ai fait chez les juniors, je veux le faire chez les adultes (rires). J’ai encore plein de choses à améliorer dans mon jeu pour rêver de grands titres. C’est clairement dans un coin de ma tête. »
