Des castors pour protéger la biodiversité

Les barrages de castors retiennent l’eau, maintiennent des milieux humides propices à la flore et à la faune et ralentissent même les incendies de forêt. Aux États-Unis et au Canada, les gouvernements et les organisations environnementales commencent à les utiliser pour lutter contre les effets du changement climatique.

« Lorsque vous étudiez les castors, vous réalisez que ce qu’ils font protège les habitats et d’autres espèces du changement climatique. Et ils le font sans qu’on le leur demande. Cela donne de l’espoir», souligne Emily Fairfax, professeur de géographie à l’université du Minnesota.

L’activité du castor contribue à recharger les nappes phréatiques, à élargir les plaines inondables, à conserver l’eau pendant les périodes de sécheresse et à restaurer les paysages fluviaux, ont confirmé plusieurs études au fil des ans.

Leurs barrages peuvent même limiter les dégâts lors des « méga-incendies », ces incendies de forêt extrêmes qui s’étendent sur plus de 100 000 acres (près de 405 km).^⁠2), montre une recherche publiée en début d’année.

Dans cette étude, dont M^moi Fairfax est l’auteur principal. Les chercheurs ont utilisé des images satellite pour mesurer les zones dévastées par trois méga-incendies qui ont fait rage dans le Colorado et le Wyoming en 2020, et y ont identifié plus de 1 500 barrages de castors.

« Les paysages fluviaux modifiés par les castors étaient plus résistants au brûlage que les paysages fluviaux sans barrages de castors et que les zones non riveraines », conclut l’étude. Et cette résistance pourrait bénéficier à l’environnement bien après l’incendie, suggèrent les auteurs.

« Pour avoir des animaux et des arbres matures capables de se reproduire et de faciliter la récupération après un incendie, il est important de préserver des zones de l’écosystème telles qu’elles étaient avant l’incendie. Les milieux humides à castors sont très efficaces pour fournir ce type d’habitat », explique M.^moi Fairfax.

Le retour du rongeur

Plusieurs États de l’Ouest américain touchés par la sécheresse et les incendies de forêt, notamment la Californie, l’Oregon, l’État de Washington et le Wyoming, ont commencé à miser sur les castors pour restaurer leurs habitats.

L’Agence fédérale de la faune (US Fish and Wildlife Service) a même publié un guide pratique pour ceux qui souhaitent « travailler avec le castor pour restaurer les cours d’eau, les zones humides et les plaines inondables ».

Dans de nombreux endroits, les castors sont ramenés dans des habitats où ils avaient disparu.

En Californie, une famille de sept castors a été relâchée en juin dernier sur le territoire de la Tule River Native Reservation, un partenariat entre l’État et la Tule River Tribe. Les autochtones espèrent améliorer la rétention d’eau dans ce secteur aride.

D’autres projets tentent d’attirer les castors avec la plantation de saules et de trembles, ou l’installation de barrages d’imitation (Analogues des barrages de castorsou BDA). Au Canada, la BC Wildlife Federation prévoit d’installer 100 barrages factices dans la province, pour créer et restaurer quelque 10 000 zones humides.

Et dans certains endroits, « il n’est pas nécessaire de ramener les castors, il suffit d’arrêter de tuer ceux qui sont là », note M.^moi Fairfax.

Elle comprend toutefois les propriétaires fonciers qui hésitent à laisser les castors s’installer sur leurs terres par crainte de dommages. “Si nous voulons utiliser les castors comme solution au changement climatique, nous devons fournir de l’argent et du soutien aux gens”, pour protéger leurs arbres ou installer des niveleurs d’étangs pour limiter les inondations.

« Vous ne pouvez pas simplement planter un castor dans un habitat sans vérifier si c’est un bon endroit pour lui », explique Cherie Westbrooke, écohydrologue à l’Université de la Saskatchewan. « Aura-t-il à manger à sa faim, et pour combien de temps ? Quels prédateurs sont présents ? »

Selon certaines études, les castors âgés de 2 à 3 ans seraient les plus aptes à la relocalisation.

Pas de restauration dans l’Est du Canada

Alors que les castors ont gagné en popularité dans l’Ouest américain, “seulement une poignée” de chercheurs se spécialisent dans cet animal au Canada, et il n’y a aucun projet de restauration dans l’est du pays, précise le professeur Westbrooke.

Cependant, même dans les zones humides et marécageuses comme celles de l’Ontario ou du Québec, les barrages de castors peuvent faire une différence, suggèrent les données préliminaires de M.^moi Fairfax.

Son équipe a analysé des images satellite de diverses régions ravagées par des incendies de forêt, dont deux régions de l’Ontario. Même dans ces endroits relativement humides, « les zones développées par les castors brûlent moins gravement que les zones environnantes », ont constaté les chercheurs.

Les castors ne sont pas les seuls à aider la nature, souligne M.^moi Fairfax.

Les terriers des chiens de prairie déplacent l’eau et la chaleur dans le sol, favorisant ainsi la recharge des aquifères et la croissance de la végétation. Les bisons créent des dépressions qui retiennent l’eau de pluie. Dans l’Arctique, les terriers des renards créent des tanières de biodiversité, car les carcasses qu’ils y apportent servent d’engrais aux plantes qui fournissent un habitat à diverses espèces.

« Ils font tous partie de cette catégorie d’animaux appelés « ingénieurs écologiques ». Et ça fait plaisir de voir qu’on leur rend enfin un peu de crédit pour tout le travail qu’ils font», s’enthousiasme M.^moi Fairfax.

Lire l’étude d’Emily Fairfax