CNN
—
Le grand showman vient de tourner le dos à des dizaines de millions de téléspectateurs.
Au moins pour l'instant.
Le refus de Donald Trump de participer à un autre débat présidentiel avec la candidate démocrate Kamala Harris marque un moment important dans la campagne de 2024 – et laisse entrevoir la vulnérabilité d'une carrière politique construite sur les fondations de sa renommée télévisuelle et de sa maîtrise de la mise en scène.
L'ancien président a déclaré qu'il n'avait pas besoin d'un match revanche car il a remporté le débat de mardi soir, malgré des critiques accablantes affirmant qu'il avait échoué contre un vice-président qui a surpassé une ancienne star de télé-réalité.
« Parce que nous avons fait deux débats et qu'ils ont été un succès, il n'y aura pas de troisième débat. De toute façon, c'est trop tard, le vote a déjà commencé », a déclaré M. Trump lors d'un discours de campagne enflammé en Arizona jeudi, faisant également référence à son premier débat contre Joe Biden, sur CNN en juin, qui avait conduit le président à être écarté de la course par son propre parti.
Mais il existe une autre explication possible : Trump, qui ne peut habituellement pas résister à l'envie de dominer le petit écran, n'a pas envie de revivre une confrontation dans laquelle il n'était pas préparé et concentré et a gâché sa meilleure chance de vaincre son adversaire dans une élection à suspense. L'ancien président a peut-être raison de limiter le risque ; après tout, les sondages montrent qu'il est à égalité avec Harris dans une course où les fondamentaux sur les principales priorités des électeurs comme l'économie et l'immigration pourraient lui être favorables.
Après la rencontre sur scène de mardi, Harris avait déclaré qu'elle et son adversaire devaient aux électeurs de débattre à nouveau. La décision de Trump a ouvert la voie à son équipe pour se réjouir du fait qu'il ait peur de débattre avec elle et pour mettre en valeur une performance dans laquelle elle s'est moquée et a réprimandé un ancien président de mauvaise humeur avec une attitude arrogante et un sourire. Le conseiller principal de campagne de Harris, David Plouffe, a fustigé Trump sur X en le qualifiant de « poule mouillée ».
Le candidat républicain change souvent d'avis. Mais son annonce selon laquelle il n'y aurait pas d'autre débat semble plus catégorique que nombre de ses déclarations et discours précédents.
Son discours en Arizona, qui devait apparemment se concentrer sur la politique économique, à en juger par le décor sur lequel on pouvait lire « Pas d’impôts sur les pourboires » et « Rendre le logement abordable », a révélé que Trump était toujours furieux de la soirée de mardi. Il a consacré une longue période au début de son discours à un compte-rendu détaillé du débat, se plaignant amèrement des réponses de Harris et affirmant qu’il avait été piégé par ABC News. Sa litanie de plaintes, cependant, a volé en éclats face à sa prétention à la victoire. « Les gens ont dit que j’étais en colère contre le débat, en colère, et oui, je suis en colère parce qu’il (Biden) a permis à 21 millions d’immigrés illégaux d’envahir nos communautés », a déclaré Trump, en utilisant des chiffres non vérifiés sur l’immigration clandestine.
Harris insiste sur le fait qu'elle est une outsider et une nouvelle controverse entoure Trump
Le refus de Trump de débattre avec Harris intervient alors que les deux candidats se lancent dans la campagne la plus intense de représailles depuis des jours. Mais Trump est également empêtré dans une autre controverse concernant les fréquentations extrêmes qu'il fréquente souvent, après s'être rendu à une commémoration du 11 septembre avec la polémiste d'extrême droite Laura Loomer, qui a avancé des théories de complot sur les attentats de 2001. Même Marjorie Taylor Greene, la députée de Géorgie dont l'état d'esprit conspirationniste l'a rendue populaire auprès du mouvement « Make America Great Again », a réprimandé Loomer pour un message sur les réseaux sociaux « épouvantable et extrêmement raciste » qui dénigrait l'héritage amérindien de Harris.
La fureur suscitée par la tenue d'un nouveau débat et la proximité de Loomer avec Trump sont des exemples de controverses enflammées qui éclatent en fin de campagne, et qui peuvent souvent sembler sans rapport avec le résultat final. Mais alors qu'une course serrée se réduit désormais à une routine quotidienne pour seulement quelques centaines de milliers d'électeurs dans quelques États, de telles tempêtes de feu en disent long sur les candidats et leurs campagnes.
L'extrême défensive de Trump et l'exubérance de Harris lors de la campagne en Caroline du Nord jeudi brossent un tableau de la façon dont chaque campagne pense que son candidat s'est comporté lors du débat.
Comme elle l’avait fait après sa convention euphorique à Chicago, la candidate démocrate a demandé à ses partisans de ne pas se laisser aller à la complaisance. « Comprenez que nous sommes les outsiders », a-t-elle déclaré à une foule immense à Charlotte.
Il est encore trop tôt pour réaliser une masse critique de sondages qui pourraient retracer l'impact réel du débat sur la course huit semaines avant le jour du scrutin. Et le résultat des débats n'est souvent pas un bon indicateur du résultat d'une élection.
Mais les itinéraires des candidats jeudi ont montré que chaque camp comprenait à quel point l'élection pourrait être serrée. Les démocrates n'ont pas remporté la Caroline du Nord depuis 2008, mais l'État pourrait aider à ouvrir une voie alternative vers la Maison Blanche si Harris ne parvient pas à remporter la Pennsylvanie, un État crucial. Le voyage de Trump en Arizona a souligné qu'un État qui semblait autrefois virer au rouge lorsque Biden était encore candidat est désormais à nouveau compétitif avec Harris comme candidate qui a élargi la carte électorale pour les démocrates.
Les deux candidats doivent convaincre les électeurs modérés, des banlieues et des indécis des États clés. Et ils adoptent des approches très différentes pour y parvenir. Jeudi, Harris a promis d’unifier le pays et a courtisé les républicains traditionnels qui sont mécontents de Trump. Elle a vanté le soutien de l’ancien vice-président républicain Dick Cheney et de sa fille, l’ancienne représentante du Wyoming Liz Cheney, et a ajouté : « Les démocrates, les républicains et les indépendants soutiennent notre campagne. »
Si Harris tente de séduire les banlieues, Trump tente de les effrayer. Il a ruminé une série de scénarios sombres autour de l’idée que l’Amérique était envahie par des étrangers, des prisonniers évadés et des criminels qui submergeaient les petites villes de « la criminalité des migrants Harris ». Il a répété les fausses affirmations propagées par les conservateurs selon lesquelles les migrants haïtiens de Springfield, dans l’Ohio, volent et mangent des animaux domestiques. S’il est parfois revenu sur ce qui semblait être un texte préparé mettant en évidence les difficultés économiques des Américains – il a annoncé qu’il proposerait de supprimer les taxes sur les heures supplémentaires, par exemple – Trump a fait preuve exactement du même manque de concentration qui l’a gêné lors de son débat. Et il a de nouveau semblé plus enclin à dérouler sa rhétorique extravagante et ses blagues noires qu’à aborder les questions qui pourraient lui permettre de remporter l’élection.
Parfois, Trump s’est lancé dans des digressions bizarres. Par exemple, et ce n’était pas la première fois, il semblait obsédé par la taille d’un homme costaud dans l’auditorium. Il a demandé : « Mais The Apprentice n’était-il pas un super spectacle ? » et s’est souvenu avec nostalgie de la dernière nuit de sa campagne électorale en 2016. Il a également relaté des conversations avec l’ancienne première dame Melania Trump au cours desquelles il l’appelait « Darling » et elle critiquait ses blagues, sa coiffure et son habitude de se moquer de la façon dont Biden descendait un escalier.
Il devient de plus en plus évident que Trump ne parvient pas à faire mieux que sa propre campagne. Ses publicités percutantes et son candidat à la vice-présidence, JD Vance, avancent des arguments économiques plus tranchants que lui.
Pourtant, Trump devance toujours Harris dans la plupart des sondages lorsqu’on demande aux électeurs à qui ils font le plus confiance pour gérer l’économie et l’immigration. Ainsi, même si sa rhétorique semble scandaleuse pour de nombreux libéraux, son message résonne clairement auprès de millions d’Américains. L’argument économique, profondément enfoui dans sa tirade, sur la performance de l’administration Biden-Harris a laissé entrevoir les raisons pour lesquelles l’ancien président pourrait encore remporter l’élection. Son comportement pendant la majeure partie de son discours en Arizona a montré pourquoi il ne le pourrait pas.
L'indiscipline persistante de l'ancien président jeudi suggère une raison pour laquelle sa campagne pourrait ne pas vouloir que son candidat remonte sur une scène de débat – après que 60 millions de personnes aient regardé sa première rencontre avec Harris.
Mais Bryan Lanza, conseiller principal de la campagne de Trump, a insisté sur le fait qu'il s'agissait d'une décision tactique. « Ce n'est pas une question de peur, c'est une question de priorités à l'approche de la fin de l'élection », a-t-il déclaré sur CNN dans l'émission « The Situation Room ». Lanza a ajouté : « Nous avons de meilleures opportunités grâce aux entretiens en tête-à-tête, à nos rassemblements, en allant dans ces États et en ayant cet impact, que de participer à un débat qui va jouer contre le président Trump. »
Mais le gouverneur démocrate de l’Illinois, JB Pritzker, a déclaré que Harris avait intimidé l’ancien président. « Donald Trump était faible, il est apparu comme un peu désespéré », a déclaré Pritzker à Wolf Blitzer. « Kamala Harris est apparue comme une personne forte et présidentielle. S’il avait un autre débat avec elle et que cela se reproduisait, ce serait la fin de sa campagne – il serait fini. »
Pritzker a présenté les meilleurs arguments en faveur de Harris. Mais elle pourrait ne pas s’en sortir aussi bien lors d’un second débat. Et en 2016, la candidate démocrate Hillary Clinton a été jugée gagnante de chacun de ses débats avec Trump – mais c’est lui qui a prêté serment en janvier suivant.
Tous ceux qui connaissent Trump ne pensent pas que sa décision est définitive. Alyssa Farah Griffin, commentatrice de CNN et ancienne directrice de la communication de Trump à la Maison Blanche, a prévu un scénario dans lequel l'ex-président pourrait changer d'avis s'il se rapproche du jour du scrutin.
« Je prédis qu’il pourrait changer d’avis à ce sujet », a déclaré Griffin dans « The Situation Room ».
« Si Kamala Harris voit une hausse dans les sondages grâce à sa performance dans le débat où la plupart des gens pensent qu'elle a gagné, je pourrais voir un monde où dans quelques semaines Donald Trump dira : “Je la défie à un débat” », a déclaré Griffin.
« Je le vois bien penser que si les choses se compliquent un peu dans les huit dernières semaines, il pourrait avoir besoin d'un grand moment pour rester compétitif face à elle. »
