« Une deuxième ligne dangereuse », prédit Newhook

L’an dernier, à pareille date, les Canadiens comptaient 72 joueurs au camp d’entraînement. Cette année, ils ont réduit ce nombre à 59, ce qui leur permet de diviser l’effectif en trois groupes au lieu de quatre et de déployer des combinaisons dès le début de la saison qui pourraient être utilisées plus tôt.

L’entraîneur-chef Martin St-Louis a tenu à rappeler vendredi que les choses pouvaient changer et qu’à mesure que le camp progresserait, il obtiendrait des réponses à ses questions.

Mais le fait qu’il ait conservé sa première ligne intacte convient à Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky, et ils n’ont pas hésité à le faire savoir.

« J’ai l’impression que ces dernières années, nous avions beaucoup plus de joueurs ici et maintenant je pense que nous avons les joueurs autour desquels nous essayons de construire », a déclaré Slafkovsky jeudi. « Cela n’aurait probablement pas de sens pour moi de jouer avec quelqu’un d’autre si nous voulons construire notre ligne, donc c’est bien que nous soyons dans cette situation. »

Même pour Kirby Dach et les autres, c’est une bonne chose qu’ils jouent ensemble si tôt. Nous pouvons tous développer notre alchimie.

Le capitaine a également exprimé le souhait de conserver les mêmes coéquipiers tout au long du camp.

Nous n’avons que quelques occasions pour nous assurer de bien démarrer avant le début des vrais matchs, donc plus nous jouerons ensemble, mieux ce sera pour nous de commencer la saison de cette façon.

À partir de là, il était tout naturel que Kirby Dach hérite du nouveau venu Patrik Laine dans son trio.

Flanqués du rapide Alex Newhook sur leur gauche, ils ont connu une première sortie laborieuse jeudi, mais leur prestation lors du match intra-équipe de vendredi était déjà plus convaincante.

Ni Dach ni Laine n’ont joué un seul match jusqu’à présent en 2024, et St. Louis tient à leur rappeler d’être patients pendant qu’ils retrouvent leur rythme.

« Nous sommes assez à l’aise avec l’idée que cela va prendre du temps, mais en même temps, nous ne voulons pas nous asseoir et attendre que cela se produise », a déclaré Dach. « Nous voulons être proactifs, travailler sur les choses et patiner ensemble lors des entraînements ou des matchs intra-équipe, et nous assurer de vraiment travailler sur les petits détails et de comprendre comment chacun d’entre nous gère le temps et l’espace. »

St. Louis estime que les trois joueurs ont des aptitudes qui se complètent. Dach et Laine sont tous les deux de grande taille, le premier excelle à transporter la rondelle et à la récupérer, et le second est un tireur d’élite. Quant à Newhook, il peut utiliser sa vitesse pour repousser les adversaires et sauter sur les rondelles libres.

De plus, Dach et Newhook peuvent chacun effectuer des mises au jeu de leur côté fort, ce qui pourrait aider deux joueurs qui ne sont pas forts de ce côté du jeu.

Je pense que tout le monde sur la ligne a quelque chose à prouver, pas seulement à nous-mêmes mais à l’équipe et à la ligue, et je pense que c’est assez dangereux d’avoir trois gars qui ressentent cela. a déclaré Newhook, qui a marqué 34 points en 55 matchs la saison dernière.

Je pense que cela donne un deuxième trio suffisamment dangereux pour compléter le sommet de la formation…

Une autre porte pourrait s’ouvrir à droite

L’absence de Kaiden Guhle après une appendicectomie est un développement inattendu dans la bataille à la ligne bleue. L’équipe lui donnera des nouvelles mercredi prochain, mais sa présence au début de la saison est incertaine.

Les Canadiens n’étaient peut-être pas prêts à le faire jouer dans son équipe naturelle en raison du manque de joueurs droitiers. Et si Guhle n’est pas là pour le premier match, cela solidifie les chances de Justin Barron de débuter la saison à Montréal.

Et ce dernier estime qu’il a un emploi à perdre.

« Je veux être dans l’alignement tous les soirs, je ne veux pas rester assis dans les gradins », a déclaré Barron. « Je suis ravi de l’occasion qui m’est donnée au camp de prouver aux entraîneurs et à la direction que mon jeu s’est amélioré cet été et que je vais continuer à bâtir sur ce que j’ai fait ces deux dernières années. »

J’ai l’impression d’avoir joué du très bon hockey avec les Canadiens au cours des dernières années. Je sais que je peux jouer dans cette ligue et je pense que pour moi, il s’agit simplement d’être plus constant, de m’améliorer défensivement et de prouver que je peux être un joueur à temps plein dans la LNH.

La direction du CH préférerait ne pas être en position de perdre un joueur au ballottage, ce qui joue en faveur de Barron tant qu’il a un bon camp.

Cela dit, il était intéressant de voir David Reinbacher sur le côté droit de Mike Matheson lors du match intra-équipe de vendredi. Le droitier de 19 ans a joué avec beaucoup de confiance, de pragmatisme et, à première vue, il semble être un complément intéressant au style de Matheson. C’est quelque chose à surveiller en pré-saison.

L’absence possible de Guhle en début de saison ne change pas grand-chose pour le gaucher Lane Hutson, à moins que St. Louis n’envisage de déplacer temporairement un Arber Xhekaj ou un Jayden Struble sur le côté droit.

Pour le moment, cela semble peu probable.

Dans l’attente d’un remplacement en cas d’infériorité

La capacité d’un défenseur à aider en infériorité numérique pourrait être l’un des critères qui détermineront qui méritera une place à la fin du camp. Les Canadiens ont accordé une tonne de chances de marquer en infériorité numérique l’an dernier et voudront corriger cet aspect de leur jeu. Ils ont perdu Jordan Harris et Johnathan Kovacevic pendant l’intersaison, deux défenseurs qui ont été utilisés dans ce rôle l’an dernier, et David Savard deviendra joueur autonome sans compensation à la fin de la saison.

Il s’agit donc d’une année charnière pour le développement de joueurs dans de nouveaux rôles. Est-ce que Xhekaj sera sollicité pour ajouter une corde supplémentaire à son arc ? Serait-ce un moyen pour Jayden Struble de briller ? Est-ce quelque chose qui pourrait jouer en faveur de Reinbacher en ce moment ?

Il y a moins de postes disponibles à l’avant en ce début d’année, mais la nécessité de se préparer pour l’avenir de l’infériorité numérique n’en est pas moins réelle. Trois des piliers de l’infériorité numérique au sein du groupe d’attaquants – Evans, Armia et Christian Dvorak – en sont aux dernières années de leur contrat.

Les vertus de l’utilisation de Gallagher à gauche

Les Canadiens comptent un nombre anormalement élevé d’attaquants droitiers dans leur effectif. Il devrait y en avoir au moins huit lors du match 1. Pour vous donner une idée de l’anomalie que cela représente, 265 attaquants gauchers ont joué au moins 40 matchs dans la Ligue nationale la saison dernière, alors que seulement 141 droitiers en ont joué autant.

En construisant ses lignes, St. Louis s’est retrouvé à aligner trois droitiers (Brendan Gallagher, Jake Evans et Joel Armia), ce qu’il n’apprécie pas particulièrement. Mais tous les trois ont été très efficaces lors du match intra-équipe de vendredi.

Gallagher n’a pas souvent été utilisé sur le côté gauche au fil des ans, mais l’entraîneur-chef estime que cela devrait l’aider à mieux protéger la rondelle hors de la zone et à être moins vulnérable à ce qu’elle lui soit retirée.

St. Louis a déjà déplacé Caufield vers son camp opposé, ce qui conduit normalement à plus d’opportunités de tirs sur réception, et c’est exactement ce que nous avons vu de Gallagher vendredi. Le vétéran montrait ses années d’or, et son positionnement y est peut-être pour quelque chose.