Quatre choses à surveiller lors du match d'ouverture Ravens-Chiefs jeudi soir

• OÙ: Terrain GEHA au stade Arrowhead | Kansas City, Missouri.
• QUAND: 20 h 20 HE | NBC, Telemundo, Univers, NFL+

Eh bien, nous revenons au point de départ de la saison dernière : le GEHA Field du stade Arrowhead.

Les Chiefs de Kansas City débuteront la défense de leur titre au Super Bowl – et la conquête d'un troisième trophée Lombardi consécutif sans précédent – ​​en recevant les Ravens de Baltimore jeudi soir. Il s'agit d'un match cinq étoiles qui servira de match d'ouverture de la NFL 2024.

Patrick Mahomes et Lamar Jackson ont tous deux pris la relève en tant que quarterbacks titulaires pour leurs équipes respectives en 2018, Kansas City et Baltimore se sont rencontrés cinq fois depuis lors. Mahomes et les Chiefs ont remporté quatre de ces rencontres, y compris le match de championnat de l'AFC de l'année dernière à Baltimore. Ce fut une rencontre tendue avant même le coup d'envoi, Mahomes et Travis Kelce ayant mis de côté le casque et le tee de Justin Tucker lors des échauffements d'avant-match. Les Chiefs ont sacké Jackson quatre fois et l'ont perdu deux fois, Mahomes et l'attaque faisant juste assez pour se qualifier pour le Super Bowl avec une victoire de 17-10.

Jackson, élu MVP de la saison dernière, travaillera derrière une ligne offensive remaniée cette saison, mais Baltimore dispose également d'une nouvelle arme en la personne du running back Derrick Henry. L'ancien arrière des Titans a connu des matchs monstrueux contre les Chiefs par le passé et devrait être un élément important de l'attaque des Ravens cette saison.

Voici quatre choses à surveiller lorsque les Ravens rendront visite aux Chiefs jeudi soir pour lancer la saison 2024 :

1. Lamar contre la défense des Chiefs. Jackson a eu du mal, tout bien considéré, dans sa carrière contre les Chiefs. Les Ravens ont un bilan de 1-4 avec Jackson en tant que titulaire contre KC, y compris la défaite en playoffs de l'année dernière. Jackson a en fait eu du succès en tant que coureur contre les Chiefs, mais il est révélateur qu'il ait obtenu en moyenne plus de yards par course (6,49) que par tentative de passe (6,47) contre eux. Le fait que Jackson n'ait pas été plus utilisé comme coureur désigné lors de la dernière rencontre entre les deux équipes reste un casse-tête majeur – et il ne serait pas choquant d'en voir beaucoup plus jeudi soir. Les Chiefs ont souvent opéré à partir d'un seul regard défensif lors du match de playoffs, mais Jackson a eu du mal à en profiter. Selon Next Gen Stats, Jackson n'a réussi que 5 passes sur 15 contre les Chiefs en simple-haut après avoir obtenu une moyenne de 8,8 yards par tentative la saison régulière dernière, la deuxième moyenne la plus élevée de la ligue. Sur toutes les autres tentatives défensives lors de ce match, Jackson a obtenu une moyenne de 9,0 yards contre eux. Durant l'intersaison, les Chiefs ont échangé le cornerback L'Jarius Sneed, qui a eu un match difficile contre les Ravens mais a forcé Zay Flowers à commettre un fumble critique près de la ligne de but. Trent McDuffie a maintenant été propulsé au poste de CB1 ; qui commence en face de lui reste une question, avec Jaylen Watson et Joshua Williams comme meilleures options. Il sera intéressant de voir si le coordinateur défensif Steve Spagnuolo change son approche de couverture cette fois-ci. Flowers, Nelson Agholor et Rashod Bateman sont les principales cibles de Jackson à l'extérieur, avec le retour de l'ailier rapproché Mark Andrews, qui a été limité lors du match pour le titre de l'AFC, pour s'associer à l'émergent Isaïe est probable.
2. Mahomes espère poursuivre sur sa lancée face aux Ravens. Mahomes a eu plus de succès en carrière contre les Ravens, complétant 72,8 % de ses passes et totalisant en moyenne 344 yards de passe lors de ces cinq sorties avec un ratio TD-INT de 13-2. Les Ravens ont forcé Mahomes à effectuer une série de passes courtes en janvier, mais il les a fait payer en complétant 30 de ses 39 tentatives, en ne perdant pas le ballon et en ne prenant que deux sacks, tous deux survenus au quatrième quart-temps alors que les Chiefs menaient de deux touchdowns. Ce plan de jeu défensif a été coordonné par Mike Macdonald, qui a quitté l'équipe pour prendre le poste d'entraîneur-chef des Seahawks. Personne ne sait comment le remplaçant de McDonald, Zach Orr, 32 ans, essaie de ralentir Mahomes, mais Orr semble gagner la confiance de ses défenseurs. Les Ravens ont mené la NFL avec 60 sacks la saison dernière, et même s'ils ont perdu une partie de cette production, il s'agit d'un groupe assez profond en termes de rush. L'espoir est que les jeunes joueurs de pointe comme Odafe Oweh (cinq sacks la saison dernière) puissent élever leur niveau de jeu. Baltimore dispose également d'une défense secondaire profonde et talentueuse menée par le brillant Kyle Hamilton, qui peut s'aligner presque n'importe où et gérer presque n'importe quelle mission de couverture. L'attaque des Chiefs n'était pas aussi explosive que d'habitude la saison dernière, avec trop de pertes de balle, des drives bloqués et des passes abandonnées – surtout sur le terrain. C'est un test et un critère de mesure difficiles pour cette unité en début de match, mais vous pouvez être sûr qu'elle essaiera de générer plus de gros jeux de passe à partir de ce match.
3. Début des Ravens du roi Henry. Henry, le meilleur coureur actif de la NFL, débute à Baltimore, où il a signé cet été après huit brillantes saisons au Tennessee. Sa moyenne de course par match de 68,6 yards la saison dernière était la plus basse de Henry depuis 2018, à l'époque où il partageait les tâches de course avec les Titans. Henry pourrait-il ralentir à 30 ans, avec plus de 2 000 courses en carrière ? Après tout, il a disputé sept matchs en 2023 avec 43 yards ou moins en course. Mais il a également affiché une moyenne de 5,7 yards par course lors des trois derniers matchs de la saison dernière et a terminé la saison avec style avec une sortie de 153 yards contre les Jaguars lors de la semaine 18. Henry a également connu un bon succès contre les Chiefs, accumulant 672 yards au sol et huit TD en six rencontres en carrière, y compris en séries éliminatoires. Il a même lancé trois de ses cinq passes de TD en carrière contre les Chiefs, et n'a pas perdu un seul fumble contre eux sur 128 touchés en carrière. Les Ravens ont quelques soucis à l'avant sur une ligne offensive qui a des questions, avec deux titulaires de première année, mais l'espoir est que Henry et Jackson puissent être une paire dangereuse sur le terrain qui puisse compenser tout manque de cohésion de blocage. Cela peut également aider à ouvrir le jeu d'action de jeu pour les Ravens, qui est là où Jackson prospère généralement – et un élément que les Chiefs ont eu du mal à arrêter il y a un an. Selon NGS, Jackson a mené tous les QB qualifiés en EPA total (+67,4) et en taux de réussite (63,3%) sur les dropbacks d'action de jeu en 2023, avec une moyenne de 10,6 yards par tentative sur l'action de jeu, contre 7,1 sur les dropbacks sans action de jeu. Lors du match de championnat de l'AFC, Jackson a obtenu une moyenne de 11,2 yards par tentative sur l'action de jeu contre 5,7 YPA sans elle. L'une des rares faiblesses défensives des Chiefs il y a un an était contre l'action de jeu, se classant 31e en taux de réussite défensive contre elle.
4. De gros tests pour deux recrues des Chiefs. C'est drôle de penser que les Chiefs avaient besoin de réparer leur attaque cette intersaison, mais leurs deux premiers choix au repêchage semblaient avoir été conçus pour faire exactement cela. Ils ont remporté le Super Bowl alors qu'ils manquaient des prouesses en profondeur des précédents jeux de passes menés par Mahomes. Les plus grands coupables étaient un groupe de receveurs qui n'ont pas réussi à séparer et/ou à attraper systématiquement les passes profondes lancées dans leur direction. Selon NGS, Mahomes a lancé 44 passes de touchdown profondes (plus de 40 yards) entre 2018 et 2021, le deuxième plus grand nombre de la ligue sur cette période, mais n'a lancé que deux touchdowns profonds depuis 2022. Entrez dans le WR de premier tour Xavier Worthy, qui a brillé avec un sprint de 40 yards en 4,21 secondes au NFL Scouting Combine 2024. Les Chiefs attendent clairement beaucoup de Worthy cette saison, et peut-être surtout dans ce match, avec Marquise Brown (épaule) écarté. Il n'a fallu qu'une seule connexion de 37 yards de Mahomes à Worthy cette pré-saison – même s'il est tombé après la capture – pour que les fans des Chiefs soient enthousiasmés par leur sprinter recrue. Travis Kelce Mahomes reste le joueur de choix de Mahomes, et Kelce a découpé Baltimore avec 11 réceptions (sur 11 cibles) pour 116 yards et un TD en janvier. Rashee Rice devrait également reprendre un rôle majeur dans l'attaque après avoir terminé en force sa saison de recrue. Mais Worthy, qui peut aussi prendre des passes courtes très loin, devrait se mouiller les pieds lors du match d'ouverture. Mais pour que le jeu de passes profondes prospère, la protection doit être là. Le côté aveugle de Mahomes est protégé par Kingsley Suamataia, choisi au deuxième tour, qui a remporté le poste de plaqueur gauche au camp et qui est considéré comme un bloqueur de passes avisé aux pieds légers. Vous pouvez parier que les Ravens feront tout ce qui est en leur pouvoir pour essayer de submerger Suamataia lors de son premier départ, en particulier avec des blitzs de surcharge, des cascades et d'autres jeux de DL pour que la recrue ne devine pas d'où viendront les rushers. Les Ravens ont les chevaux devant pour garder Suamataia occupé toute la nuit.