L'attaquant vedette du Portugal Cristiano Ronaldo, à 39 ans, reste l'un des joueurs clés d'une équipe qui cherche à entamer un nouveau cycle après un Championnat d'Europe de football décevant.
“Ronaldo est unique !”, a déclaré le sélectionneur Roberto Martinez en dévoilant la liste des joueurs retenus pour affronter la Croatie et l'Ecosse en Ligue des Nations, jeudi et dimanche à Lisbonne.
« Continuer à jouer à son niveau à 39 ans, c'est incroyable », a déclaré l'entraîneur espagnol, qui souhaite entamer un « nouveau cycle » avec la sélection nationale pour préparer le Mondial 2026.
Après le départ du défenseur Pepe, qui a annoncé sa retraite sportive le mois dernier à l'âge de 41 ans, CR7 est désormais le vétéran de la Seleçao, avec un palmarès impressionnant de 212 sélections et 130 buts.
Le quintuple Ballon d'Or, qui évolue depuis près de deux ans à Al-Nassr en Arabie saoudite, a pourtant traversé son 6e Championnat d'Europe comme une ombre, sans marquer le moindre but et en s'inclinant en quarts de finale contre la France (0-0 a.p., 5 t.a.b. à 3).
Après ses récentes performances en demi-teinte, sa place de titulaire dans l'équipe ne fait pas l'unanimité.
« L'entraîneur parle d'un nouveau cycle et garde Cristiano Ronaldo dans ses options », s'interroge dimanche le quotidien sportif A Bola.
« Nouveaux talents »
Le joueur originaire de l'île de Madère « ne semble pas se rendre compte qu'il n'a plus les qualités qu'il avait lorsqu'il portait les couleurs de Manchester United, du Real Madrid et même de la Juventus », poursuit le journal.
Indifférent aux critiques, le capitaine de l'équipe du Portugal répond qu'il ne pense pas encore à raccrocher les crampons.
« J'ai le sentiment d'être utile à l'équipe nationale » mais quand ce ne sera plus le cas, « je serai le premier à partir », a-t-il déclaré aux journalistes lundi.
Si Ronaldo reste pour l'instant intouchable, Roberto Martinez prépare néanmoins la succession, ouvrant la porte à de nouveaux joueurs pour les matchs de Ligue des Nations, comme le jeune attaquant de 17 ans Geovany Quenda, évoluant au Sporting Portugal.
« Il est très important d'être attentif aux nouveaux talents », a expliqué le coach, qui l'observe depuis plusieurs mois et veut voir s'il sera capable de jouer au niveau international.
Les nouveaux joueurs, qui arrivent avec « l'envie de donner le meilleur d'eux-mêmes », « peuvent apporter beaucoup » à l'équipe, a déclaré mardi le milieu de terrain du PSG Vitinha.
Pour Ronaldo, son rôle est aussi d'aider les plus jeunes à s'intégrer et de contribuer à préparer l'avenir.
« Je suis un peu comme un grand frère », aime observer le capitaine de l'équipe portugaise, rappelant que le football va au-delà des performances sur le terrain.
« Je veux aider l'équipe nationale et mon club, non seulement en marquant des buts », mais aussi « en étant un exemple » pour les autres au sein de l'équipe, a-t-il ajouté.
