Lorsqu’Aryna Sabalenka a fait ses débuts sur le circuit professionnel, il aurait été un euphémisme de la décrire comme inconstante. Elle était brute et incroyablement volatile, dotée d’une telle puissance qu’elle ne pouvait que rarement la contrôler. Parfois, Sabalenka semblait aussi susceptible de frapper la clôture arrière que de réussir à surpasser un adversaire.
L’évolution de la Biélorusse ces dernières années a été remarquable et elle est devenue peu à peu l’une des joueuses les plus fiables des plus grands tournois du monde. Elle a continué à faire preuve de régularité mercredi soir à New York en se moquant de l’un des matchs les plus attendus du tournoi jusqu’ici, en éliminant la médaillée d’or olympique Zheng Qinwen 6-1, 6-2 pour revenir en demi-finales de l’US Open.
Depuis l’US Open 2022, Sabalenka a atteint les demi-finales ou mieux dans sept des huit derniers tournois du Grand Chelem auxquels elle a participé, l’anomalie étant un quart de finale à Roland-Garros. Finaliste à New York l’année dernière, où elle a perdu contre Coco Gauff, Sabalenka a désormais également atteint les demi-finales ou mieux à l’US Open au cours de chacune des quatre dernières années, la première joueuse à y parvenir depuis Serena Williams entre 2011 et 2016.
« Honnêtement, avant, je ne savais même pas comment gérer cette pression », a déclaré Sabalenka à propos de ses nombreuses demi-finales. « Pendant ces jours de repos, je pensais trop au tennis et je gaspillais mon énergie là-dedans.
« Aujourd’hui, j’essaie juste de prendre les choses plus facilement. [It’s] “Je suis juste passionnée de tennis. J’essaie simplement de donner le meilleur de moi-même à chaque fois et de me battre pour cela. Je sais que quoi qu’il arrive sur le court, je vais me battre pour cela. Si cela doit arriver, cela arrivera.”
Ce parcours est particulièrement significatif après les périodes difficiles de cet été. Sabalenka avait atteint six demi-finales consécutives en Grand Chelem avant de se retrouver en quart de finale face à Mirra Andreeva à Roland-Garros. A Wimbledon, Sabalenka avait ensuite été contrainte de déclarer forfait à la veille du tournoi en raison d’une blessure à l’épaule et elle a dû progressivement retrouver sa forme lors de la tournée nord-américaine sur dur. Entre sa victoire à Cincinnati Open puis son retour en demi-finale à l’US Open, elle a retrouvé sa meilleure forme.
Malgré la fiabilité et l’autorité de Sabalenka dans les grands tournois, Zheng a été très déçue car elle n’a pas réussi à mettre Sabalenka sous pression, ce qui était également le cas lors de leur finale de l’Open d’Australie au début de l’année. Alors que Zheng a eu du mal après sa première finale en Grand Chelem, elle a joué avec une assurance frappante à New York depuis son triomphe à Paris et ses célébrations éclair en Chine.
Zheng a été particulièrement dévastatrice au service, avec 49 aces en quatre matchs et 80% de ses premiers services remportés. Mais son mouvement de service est également peu conventionnel et saccadé, ce qui signifie que son service est dévastateur lorsqu’il atterrit, mais son pourcentage de premiers services est souvent faible. Elle a terminé avec 44% de premiers services réussis.
Lors de son premier jeu de service, Zheng a raté cinq de ses six premiers services, ce qui a permis à Sabalenka d’éviscérer son deuxième service et de la breaker immédiatement. Ce jeu a donné le ton pour le reste du match, Sabalenka frappant la balle avec brio sur les deux ailes, elle a précipité les grands swings de Zheng avec son immense poids de frappe et sa profondeur, a servi extrêmement bien et est restée concentrée jusqu’à la fin.
Même l’annonce de la présence de Roger Federer dans la foule et l’ovation qu’il a reçue n’ont pas réussi à ébranler la concentration de Sabalenka. « Je me suis dit : ‘OK, je dois jouer mon meilleur tennis pour qu’il en profite’ », a déclaré Sabalenka. « Je dois montrer mes compétences, vous savez, mes compétences en slice, en montée au filet et tout ça. C’était un moment agréable. C’était agréable de le voir parmi nous. »
Bien que la performance de Zheng ait été décevante, il existe quelques circonstances atténuantes pour la joueuse de 21 ans. Elle a des raisons d’être frustrée par l’organisation du tournoi après que son combat épique et de grande qualité contre Donna Vekic, une revanche de la finale olympique, s’est terminé à 2h15 du matin lundi, le dernier match féminin de l’histoire de l’US Open. Zheng a déclaré que la nuit tardive avait considérablement affecté sa préparation car elle n’a pu dormir que peu avant 5 heures du matin mardi.
« Bien sûr, cela affecte [me] “J’ai beaucoup souffert”, a-t-elle déclaré. “Je n’ai surtout pas pu dormir après avoir terminé le match à 2h30 du matin. Cela a eu des répercussions [me as] Je n’ai pas pu m’entraîner hier, car hier je me sentais très mal. Je n’arrivais pas à me réveiller. J’aurais même voulu jouer au tennis, mais je ne me sens pas capable de le faire.
Sabalenka affrontera ensuite Emma Navarro, tête de série n°13, après que l’Américaine ait atteint sa première demi-finale en Grand Chelem en s’imposant 6-2, 7-5 face à l’Espagnole Paula Badosa. Contre Gauff, Navarro, tête de série n°13, a de nouveau réalisé une performance extrêmement solide et soignée sous pression, conservant une excellente profondeur et une excellente tolérance aux coups sur les deux coups de fond de court dans les moments décisifs. Après avoir été menée 1-5 dans le deuxième set, Navarro a enchaîné six jeux d’affilée contre une Badosa médiocre.
Navarro est la fille de l’homme d’affaires milliardaire Ben Navarro, propriétaire de la banque Credit One, ce qui signifie que les deux dernières Américaines du tirage au sort, Navarro et Pegula, sont toutes deux enfants de milliardaires. Après sa victoire, Navarro a remercié son père :
« Je pense qu’il a eu une vision de l’époque où j’étais très jeune », a-t-elle déclaré. « Il savait que j’étais peut-être un peu TDAH ou quelque chose du genre pour rester assise dans une salle de classe ou à travailler de 9 à 17 heures. [job]. Il a vu quelque chose en moi dès mon plus jeune âge. Alors merci papa de m’avoir envoyé dans ce voyage.
Avant de savoir si elle affronterait Sabalenka ou Zheng, Navarro a réfléchi à ses critiques envers Zheng après leur match aux Jeux olympiques. Elle avait dit à Zheng lors de leur poignée de main qu’elle ne la respectait pas avant de la décrire plus tard comme une « impitoyable », un surnom que certains fans de tennis ont transformé en un surnom élogieux pour Zheng. Navarro n’a jamais vraiment expliqué quel était son problème avec Zheng.
« Je ne veux pas entrer dans les détails, mais je pense que pendant ce match et sur le terrain d’entraînement et les dernières fois que je l’ai jouée, parce que nous jouons l’une contre l’autre depuis que nous sommes juniors, je me suis sentie un peu méprisée par elle », a-t-elle déclaré. « Je ne veux pas trop entrer dans les détails. Mais je pense qu’elle ne m’a pas nécessairement traitée, ni le sport, avec respect. C’est pourquoi j’ai dit ce que j’ai dit après le match. »
