Sept ans après la sortie du premier volet de Ce que j’aime, ce sont les monstresqui a ébranlé l’industrie hypercompétitive du roman graphique, l’artiste américain Emil Ferris nous revient avec un deuxième tome, une suite tout aussi unique et étonnante. En entretien à Devoirelle raconte son ascension fulgurante malgré de graves problèmes de santé et de nombreux obstacles.
En 2017 apparaît un objet littéraire non identifié qui ravit les critiques et les amateurs de propositions originales. Même si l’album Ce que j’aime, ce sont les monstres était signé par un inconnu du bataillon – et fait plus de 400 pages – les exemplaires s’étaient vendus comme des petits pains chauds.
Distribuée à des centaines de milliers d’exemplaires dans le monde entier, l’œuvre a ensuite été couronnée de nombreuses distinctions prestigieuses aux États-Unis et ailleurs, dont trois prix Eisner et le Fauve d’or du meilleur album au Festival d’Angoulême 2019. Emil Ferris sera même qualifié par Art Spiegelman, l’auteur du chef-d’œuvre Mausdu « plus grand dessinateur de bande dessinée de notre époque ».
“Même maintenant, j’ai du mal à y croire”, avoue la créatrice, au téléphone depuis son domicile de Milwaukee, Wisconsin, où elle a récemment emménagé. « J’ai créé cette œuvre dans un isolement complet. À l’époque, peu de gens croyaient en ce que je faisais. Je pourrais les compter sur les doigts d’une main. »
Il faut dire que personne n’avait encore feuilleté un ouvrage d’une telle ampleur, sorte d’extraordinaire journal intime dessiné dont la narratrice est Karen Reyes, une jeune fille de 10 ans de la classe ouvrière de Chicago, ville sombre et grouillante de la fin des années 90. Années 1960, peuplées de fantômes, de criminels et de voyous.
L’héroïne de la bande dessinée, double à peine voilée du dessinateur, se voit comme un loup-garou, un personnage aux multiples facettes, fan des films d’horreur de série B, des vampires et des morts-vivants. Elle devient détective afin d’élucider le mystérieux meurtre de sa voisine Anka Silverberg, une survivante des camps de la mort.
« Mon objectif principal avec cette histoire est que les gens puissent s’identifier à quelqu’un qui est différent d’eux, afin qu’ils puissent s’éloigner un peu d’eux-mêmes. Au fil de son enquête, Karen découvre que les monstres, bons ou méchants, sont des créatures comme les autres, ambivalentes, hantées et torturées. »
Il n’en demeure pas moins que le premier tome, bestiaire fantastique foisonnant et ultra-référencé, avec en toile de fond les couloirs de l’Art Institute of Chicago, a été initialement rejeté par 48 éditeurs, rappelle Ferris, expliquant que son agent lui envoyait régulièrement des lettres de refus reçues. des maisons d’édition, qui trouvaient l’ouvrage inclassable et trop bizarre.
« Dans certaines d’entre elles, il y avait de belles choses écrites », souligne l’auteur de 62 ans. Plusieurs rédacteurs ont expliqué qu’ils aimaient ceci ou cela, mais qu’au final, ils ne comprenaient pas tout. Fantastique? Horreur? Ils ne savaient pas quoi faire de ce livre. »
Cette magicienne de la bande dessinée a dû attendre longtemps avant qu’un éditeur n’accepte enfin de publier son album.
Ce jour est arrivé tardivement, à une époque où la vie de l’auteure, alors âgée d’une cinquantaine d’années, était au plus bas. Sans le sou et dans un grand dénuement matériel, elle survit grâce à l’aide financière d’un ami. « J’avais faim et je venais d’être expulsé de chez moi à Chicago. Vous comprendrez alors que tout ce qui m’est arrivé par la suite n’était qu’inattendu. J’étais très loin de prévoir l’engouement qui allait naître du premier album. Je ne savais même pas si les gens allaient aimer le livre. »
Une leçon de résilience
La vie de Ferris n’a pas été facile. Elle a été frappée à plusieurs reprises par de mauvais coups du sort. Une grave scoliose dès la naissance a perturbé son enfance à Chicago. À 40 ans, elle a été frappée par une forme rare et grave du virus du Nil occidental, qui lui a paralysé les membres. Cependant, elle n’a pas abandonné, malgré les prédictions pessimistes des médecins. Elle a lutté de toutes ses forces pour pouvoir dessiner, jusqu’à ce qu’elle se colle un crayon dans la main avec du ruban adhésif !
« Je ne pouvais pas imaginer le reste de ma vie sans savoir dessiner. J’étais déterminé à surmonter cette immense douleur. Je me suis imposé une discipline de fer en travaillant plus de 16 heures par jour. J’ai travaillé très dur, sans relâche. Cela m’a permis d’improviser une nouvelle technique de création, entièrement au stylo à bille. »
Forte du triomphe du premier tome, elle reprend l’aventure monstrueuse dans les pages de l’imposant deuxième volet qui clôt le diptyque. Cette fois-ci on retrouve Karen en pleine puberté. La détective en herbe continue d’accumuler des indices sur la mort de son voisin, mais doit aussi faire face à la mort de sa mère et à la transformation de son propre corps. Même si l’album continue de mêler histoire d’horreur et univers baroque des beaux-arts, l’héroïne, pauvre, métisse et queer, évolue dans un environnement social plus violent et politisé que dans l’opus précédent. .
« Oui, il y a une plus grande part de gravité », confie-t-elle. « Le deuxième tome est la fin d’un cycle. Il s’agit davantage de revendications contre des personnes qui ne croient pas en l’humanité. En tant que tel, le livre parle de la peur, un sentiment naturel et omniprésent chez l’être humain. Mais la peur est notre pire ennemie, elle étouffe l’imagination. »
Les épreuves personnelles traversées par la créatrice lui ont en quelque sorte permis de surmonter ses propres angoisses. « Sans tout cela, Ce que j’aime, ce sont les monstres n’existerait pas », argumente le sexagénaire.
Sept années se sont écoulées entre le premier volume et la deuxième partie, une période de travail nécessaire, souligne Ferris, en partie à cause de son choix de dessiner avec un stylo à bille quatre couleurs, chaque page nécessitant le traçage d’innombrables marques hachurées, un procédé qui est depuis devenu sa marque de fabrique.
« Cela m’a permis de créer une œuvre que je considère adaptée et en parfaite cohérence avec le style. Je voulais aussi être en accord avec les personnages, notamment celui de Karen. J’essaie d’être fidèle à ce qu’elle veut. Elle me guide et je l’écoute”, raconte l’artiste, qui annonce par la même occasion la préparation d’un ante-épisode déjà intitulé Registres des damnés (Archives des damnés) et une nouvelle série.
