L’Australie est réputée pour sa faune sauvage dangereuse, en particulier ses serpents et ses araignées. Depuis des années, l’araignée en forme d’entonnoir de Sydney, l’espèce la plus redoutée et la plus célèbre du pays, est considérée comme une menace unique. Cependant, une équipe internationale de scientifiques a récemment fait une découverte surprenante sur ce qui est officiellement l’araignée la plus venimeuse au monde : il ne s’agit pas d’une seule espèce, mais de trois. Parmi elles, une araignée se distingue non seulement par sa taille impressionnante, mais aussi par sa morsure venimeuse inégalée. Voici ce qu’il faut savoir sur Atrax Christenseni, surnommé Big Boy.
Une menace venimeuse que la science pensait bien connaître
Décrit pour la première fois par l’ecclésiastique et arachnologue anglais Octavius Pickard-Cambridge en 1877, l’araignée à toile en entonnoir de Sydney est responsable de treize décès recensés. Bien qu’elle soit généralement considérée comme l’araignée la plus venimeuse au monde, son venin est plus puissant chez les mâles qui sont également plus agressifs et ont tendance à errer en plein jour après la pluie. Ils ont également tendance à s’accrocher et à mordre plusieurs fois lorsqu’ils sont confrontés à une menace.
Pour fabriquer un antidote, les chercheurs de l’Australian Reptilian Park collectent soigneusement leur venin. Cependant, leur programme a reçu un spécimen découvert près de Newcastle, une ville située à 150 kilomètres au nord de Sydney, début 2024. Cependant, lors des mesures, cet individu a atteint 7,9 centimètres d’envergure du bout de la jambe à l’extrémité de la jambe. Nommé Hercules, il est devenu le plus gros spécimen jamais enregistré aux côtés de Colossus, le précédent plus gros spécimen collecté en 2018. Cela a ensuite soulevé des questions parmi les scientifiques sur les raisons derrière cette découverte. grandes variations de taille et de toxicité observé chez ces araignées.
Ainsi, près de 150 ans après la première étude de l’espèce, il était temps de lancer une nouvelle enquête. Cette recherche a été publiée le 13 janvier 2025 dans la revue BMC Ecology and Evolution par des scientifiques du Leibniz Institute for the Analysis of Biodiversity Change (LIB) en Allemagne, de l’Australian Museum (AM) à Sydney et de l’Université Flinders à Adélaïde (Australie). ).
Pas une araignée, mais trois espèces
« Lorsque notre équipe internationale de chercheurs a rouvert le dossier de l’araignée à toile en entonnoir de Sydney, nous avons examiné en détail la morphologie fine et les séquences génétiques de la région. », résume le Dr Helen Smith, biologiste des araignées à l’Australian Museum. L’équipe a combiné des analyses anatomiques et génétiques et comparé des spécimens récemment collectés à d’autres datant du début des années 1900. Les résultats furent fascinants : longtemps considéré comme une seule espèce (Un homme fort), cette araignée était en réalité divisée en trois espèces.
À l’araignée Un homme fort classique présent dans le bassin de Sydney et sur la côte centrale, mais avec une répartition beaucoup plus limitée autour de Sydney qu’on ne le pensait auparavant, il faut donc maintenant y ajouter Montagne Atraxredécouvert après avoir sombré dans l’oubli, qui habite les Blue Mountains, au sud et à l’ouest de Sydney, mais aussi Atrax Christensenisurnommé Big Boy, parce que c’est non seulement le plus gros, mais aussi le plus venimeux des trois.
Ces clades distincts correspondaient aux répartitions géographiques et aux différences physiques observées. “Notre recherche a révélé une diversité cachée parmi les araignées en forme d’entonnoir”, a noté la co-auteure de l’étude, le Dr Stephanie Loria, affiliée à l’Institut Leibniz pour l’analyse des changements de la biodiversité (LIB). “ Aucune de ces découvertes n’aurait été possible sans l’utilisation de collections historiques et la collaboration internationale.. »
Un Big Boy au venin puissant
Atrax christenseni doit son nom à Kane Christensen, un passionné d’araignées de la côte centrale qui a attiré l’attention des chercheurs sur les spécimens de Newcastle. “ La taille impressionnante des mâles, comparée aux mâles des autres espèces d’Atrax, est tout simplement étonnante. », estime Christensen. “ J’en suis profondément honoré et je l’accepte avec grand plaisir. »
Bien que sa taille soit légèrement plus grande que celle des autres araignées à toile en entonnoir, elle reste modeste par rapport à la plus grande araignée du monde, la tarentule Goliath mangeuse d’oiseaux (Théraphosa blonde) qui peut atteindre 28 centimètres. Son venin est néanmoins plus puissant que celui de ses cousins de Sydney et du sud, ce qui fait de cette araignée la plus venimeuse au monde.
Les recherches suggèrent en outre que la lignée Atrax a commencé se diversifier il y a environ 30 millions d’annéesdurant l’Oligocène. Cette période coïncide avec des changements climatiques et géographiques en Australie, qui ont probablement façonné les habitats où ces araignées prospéraient. Les scientifiques pensent également que les espèces ont divergé les unes des autres à la fin du Miocène, il y a entre 13 et 2 millions d’années.
Certaines conséquences pour fabriquer l’antivenin le plus efficace possible pour contrer cette araignée
Le venin d’araignée en forme d’entonnoir contient de puissantes neurotoxines, en particulier delta-atrachotoxines qui perturbent les canaux ioniques sodium chez les primates. Elle est souvent comparée à celle d’autres créatures mortelles comme la méduse-boîte et le taipan du désert, bien que les mécanismes d’action et les symptômes diffèrent.
La morsure initiale est alors extrêmement douloureux et les symptômes apparaissent rapidement (en une heure). La D-atracotoxine provoque des difficultés respiratoires, des fluctuations extrêmes de la tension artérielle, des spasmes musculaires, des vomissements et des nausées. D’autres symptômes comprennent des larmoiements incontrôlables, une transpiration excessive, une salivation et, dans les cas graves, décès. Heureusement, depuis l’introduction du premier antivenin contre cette araignée en 1981, aucun décès n’a été enregistré.
Le programme de collecte de venin de l’Australian Reptilian Park contribue à produire des doses de ce sérum vital. Pour ce faire, il abrite plus de 2 000 araignées régulièrement « traites » pour leur venin. La production d’un seul flacon de sérum antivenin nécessite le venin d’environ 150 araignées, chaque sac d’œufs pouvant contenir entre 50 et 150 jeunes araignées. Cependant, pour maintenir ces chiffres, le programme compte sur les dons du public. Il est important de noter qu’à la lumière de ces résultats, les chercheurs affirment qu’il Il faudra perfectionner l’antivenin pour lui permettre de rester efficace contre les trois espèces. Les chercheurs émettent l’hypothèse que des différences dans la présence, la quantité ou la structure des delta-atracotoxines pourraient exister entre les espèces. Des recherches futures, plus approfondies, devraient donc sonder ces différences.
Vous pouvez consulter l’étude ici.
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