La presse en Syrie | Entre doute et espoir

(Alep) Le rebelle qui garde l’imposante citadelle médiévale d’Alep a glissé une fleur dans le canon de sa mitrailleuse. “Pour montrer que nous sommes pacifistes”, explique-t-il. Autour de nous, la foule est d’humeur festive. Un clown divertit les enfants. Les vendeurs ambulants de pop-corn et de barbe à papa font de bonnes affaires. Trois autres rebelles se joignent à la conversation. «Bienvenue, Canada!» », dit joyeusement celui qui arbore le drapeau de l’État islamique sur sa poitrine.

J’ai une pensée passagère pour James Foley, ce journaliste américain décapité par des militants du groupe armé État islamique en 2014, alors que la Syrie était encore un horrible coupe-gorge pour les journalistes occidentaux. Je suis prêt à admettre que ces rebelles triomphants appartiennent à une organisation qui a rompu ses liens avec l’État islamique en Irak, puis avec Al-Qaïda, il y a plusieurs années. Mais à la vue de ce drapeau noir et blanc, un doute m’assaille : la Syrie peut-elle vraiment faire confiance à ces hommes barbus armés jusqu’aux dents ?

Tous les Syriens se posent cette question depuis que le groupe Hayat Tahrir al-Sham (HTS) a renversé le régime de Bachar al-Assad le 8 décembre. Personne n’a oublié que le HTS avait longtemps eu un autre nom, le Front Al-Nusra, ni la peur que cette puissante milice insurrectionnelle radicale a inspirée durant les années sombres de la guerre civile.

La coalition rebelle gagne rapidement en légitimité internationale, les diplomates commençant déjà à rencontrer ses dirigeants à Damas. Pourtant, de nombreux Syriens se demandent si un groupe djihadiste utilisant des méthodes ultraviolentes peut changer à ce point.

En ce dimanche matin glacial, des chants religieux remplissent l’église orthodoxe arménienne de la Sainte Mère de Dieu, au cœur de Souleimanieh. Dans ce quartier chrétien d’Alep, la vie est rapidement revenue à la normale après la prise de la ville par les rebelles islamistes le 30 novembre. Tous les commerçants ont rouvert, sauf ceux d’alcool. On n’est jamais trop prudent.

La ville d’Alep – et la Syrie dans son ensemble – connaît une période d’incertitude, comme si l’Histoire avait arrêté sa marche, incertaine de la direction à prendre. « Comme dans toutes les révolutions, nous avons besoin de - pour savoir ce qui va se passer à partir de maintenant », a déclaré Kevork Kazayan, vendeur de pièces automobiles de l’Église arménienne.

Au lendemain de la prise d’Alep, le 30 novembre, les rebelles frappent aux portes du quartier pour rassurer les chrétiens : ils n’ont rien à craindre d’eux. En témoignage de leur bonne foi, les rebelles ont distribué du pain partout. L’opération n’a pas entièrement convaincu Kevork Kazayan : « J’ai 47 ans. Nous n’allons pas gagner mon cœur et ma tête avec du pain… »

« Jusqu’à présent, nous n’avons rencontré aucun problème », admet-il. Mais ce qui nous fait douter, c’est que le groupe figure toujours sur la liste des organisations terroristes dans de nombreux pays. »

Les rebelles font tout pour en convaincre la population syrienne.

Au centre d’Alep, des affiches géantes relayent les messages des nouveaux dirigeants syriens. Nous ferons tout pour assurer la stabilité du pays, promet le ministre de l’Intérieur. Personne ne perdra son emploi, jure le ministre de la Santé. Nous ferons d’Alep un modèle de justice et d’intégrité. L’ère de la répression est révolue, affirme le ministre de la Justice.

Ces dirigeants ont également promis de ne pas dicter aux femmes la façon dont elles s’habillent. Il est interdit de les contraindre à faire preuve de « pudeur » dans leur apparence, ont-ils prévenu sur leurs réseaux sociaux.

Et puis, dans la nuit de dimanche à lundi, les abonnés du réseau téléphonique syrien ont tous reçu le même texte : « Notre révolution est un nouveau départ pour construire un État solide, libre et juste. »

L’opération de relations publiques est bien huilée. Reste à savoir si cela suffira à convaincre les Syriens.

A Alep, l’évêque catholique Hanna Jallouf a choisi d’y croire. Mais s’il en est un que l’on aurait pu croire terrifié par l’arrivée au pouvoir des rebelles islamistes, c’est bien lui.

Avant d’être ordonné évêque en 2023, ce père franciscain officiait dans l’enclave d’Idlib, dernier bastion jihadiste du nord-ouest de la Syrie. C’est depuis cette enclave que les rebelles ont lancé leur fulgurante attaque contre Alep, Hama, Homs et enfin Damas, la capitale.

En 2014, le père Jallouf a osé demander aux militants du Front Al-Nosra de cesser leurs persécutions contre les chrétiens dans la région d’Idlib. Les militants l’ont jeté dans le cachot. Seize paroissiens subirent le même sort ; certains ont été torturés. Un calvaire qui durera une dizaine de jours, jusqu’à ce que la pression internationale pousse les militants à libérer leurs prisonniers.

Depuis cette période sombre, les choses se sont améliorées dans la région d’Idlib, où le père Jallouf a assisté à la conversion – authentique selon lui – du Front Al-Nosra. Le chef du groupe djihadiste, Abou Mohammed al-Joulani, a purgé le groupe de ses éléments les plus radicaux. Il tendit la main aux quelques chrétiens qui n’avaient pas encore fui.

“Abou Mohammed al-Joulani a compris que s’il voulait construire un État, il devait inclure, et non exclure, toutes les communautés syriennes”, explique M.^gr Jallouf. Depuis 2018, cela nous a permis de nouer de bonnes relations avec lui. Lorsque les rebelles sont entrés dans Alep, mes paroissiens étaient terrifiés. Je les ai rassurés : HTS n’est pas l’État islamique. Il ne vient pas ici pour nous tuer. »

Peu après l’effondrement des forces du régime à Alep, l’évêque a pu s’entretenir au téléphone avec Abou Mohammed al-Joulani, qui a voulu le rassurer une nouvelle fois sur ses intentions. M^gr Jallouf a remercié son interlocuteur d’avoir libéré le pays d’une dictature étouffante et corrompue.

Les chrétiens représentent 5 % de la population syrienne – ils étaient deux fois plus avant la guerre. Ils ont souvent tendance à vivre isolés, comme à Maaloula, un village de montagne au nord de Damas où les habitants parlent encore l’araméen, la langue de Jésus.

Niché entre les falaises dorées, le village tente de se faire oublier. Il n’interfère pas avec le reste de la Syrie et ses problèmes. Mais en décembre 2013, le reste de la Syrie l’a finalement retrouvé. Des militants du Front Al-Nosra ont attaqué Maaloula et kidnappé 13 religieuses du monastère de Sainte-Thècle. « Ils nous ont retenus prisonniers pendant trois mois », raconte l’une d’elles, Eghnatia Boulos.

La religieuse hésite à commenter les nouveaux maîtres de Damas. Elle préfère me parler de sainte Thècle, disciple de saint Paul qui s’est réfugiée ici lorsque ses parents ont voulu l’épouser de force, au I^est siècle. « Dieu l’a aidée dans sa fuite en lui ouvrant les montagnes. » Un miracle.

Le père Mathieu, responsable du monastère, n’a guère envie de s’étendre sur ses craintes et ses espoirs pour l’avenir de la Syrie. Il sourit et lève les mains vers le ciel. « Nous attendrons. »

Attendez et priez pour un nouveau miracle.

Dans la cour de l’Université d’Alep, des étudiants en liesse assistent au lever du drapeau de la nouvelle Syrie. Ce sont les Casques blancs, ces citoyens volontaires qui ont tout risqué pour sauver les victimes des bombardements dans les décombres de la ville assiégée, qui hissent le drapeau.

Parmi eux, Khaled Khatib, qui revoit sa ville pour la première fois après huit ans d’exil. Sa joie est immense, communicative. “C’est un grand jour pour la ville d’Alep”, se réjouit-il. Je n’y crois pas encore. C’est vraiment fou ! »

Khaled Khatib a rejoint les Casques blancs à 17 ans en 2013. Il a documenté la plupart des missions de sauvetage dans le film Les Casques blancs, qui a reçu l’Oscar du meilleur court documentaire en 2017. Armé de sa caméra, il a su relayer au reste du monde l’horreur de la guerre en filmant des images saisissantes, comme celles d’un bébé tiré des décombres, recouvert de poussière. , mais vivant.

Après le siège d’Alep, le régime a resserré son emprise sur la ville meurtrie et Khaled Khatib a perdu tout espoir. « La communauté internationale nous avait oubliés. Avec les guerres en Ukraine et à Gaza, les médias ont regardé ailleurs ; La Syrie n’avait plus de voix. Bachar al-Assad était sur le point d’être réhabilité. Et puis, tout d’un coup, c’est arrivé. La libération, enfin ! »

Khaled Khatib ne craint pas l’instauration d’une dictature pire que celle qui vient de s’effondrer. Les Casques blancs ont vu trop de morts, des quartiers rasés et des familles décimées. « Rien ne peut être pire que le régime de Bachar al-Assad. »