La Guerre du feu, Le Félin géant, Helgvor du Fleuve Bleu… Voici, dès 1909, la trilogie “des Âges Farouches”, de J.-H. Rosny aîné dont les histoires préhistoriques ravissent les lecteurs et les lectrices. La préhistoire est alors une jeune discipline et aussitôt la littérature s’en saisit, le cinéma aussi, jusqu’à l’adaptation par Jean-Jacques Annaud en 1981.
Joseph-Henri Rosny aîné, du naturalisme au merveilleux scientifique
Joseph-Henri Rosny aîné (1856-1940) est un écrivain franco-belge, précurseur de la science-fiction. Il écrit jusqu’en 1908 sous pseudonyme commun avec son frère, Séraphin-Justin. “Rosny aîné est un personnage assez intriguant, même pour son époque”, souligne Clément Hummel, docteur en langue et littérature françaises. “Il commence rapidement comme un petit naturaliste. [Il] s’inspire des thèses d’Émile Zola et écrit un premier roman, sorte de réécriture de L’Assommoir qui se déroule à Londres. Il envoie son roman à Zola, qui le met en pâture.
Rosny aîné est considéré comme l’un des inventeurs de la fiction préhistorique, même si certains précurseurs avaient déjà tracé la voie. Néanmoins, il a durablement marqué le champ littéraire par ses nombreux romans préhistoriques, comme Vamireh (1891), Eyrimah (1893) ou encore la nouvelle Les Xipéhuz (1887). Son œuvre ne se limite pas à cette veine et est généralement rattachée au courant du merveilleux scientifique. “En 1923, il publie un texte de vulgarisation sur la préhistoire et les origines”, ajoute l’historien Pascal Semonsut. “Dans ce texte, le romancier n’est jamais loin derrière le scientifique. Rosny aîné dit qu’on a besoin de la science, mais qu’on a tout autant besoin du roman qui sublime la science.”
“La Guerre du feu”, une quête pour retrouver la flamme
Le plus connu des romans préhistoriques de Rosny aîné est La Guerre du feu (1909), premier volume d’une trilogie “des âges farouches” avec Le Félin géant (1918) et Helgvor du Fleuve Bleu (1929). Entre désir de vulgarisation scientifique, intérêt historique pour la Préhistoire, et pure invention romanesque, les œuvres de Rosny aîné ont marqué toute une génération et ont connu, pour certaines d’entre elles, un grand succès.
Rosny situe dans une Préhistoire fantasmée, d’il y a environ 100 000 ans, une intrigue pleine de péripéties, autour de la quête d’un personnage principal, Naoh, et de ses acolytes Nam et Gaw. Tous trois appartiennent à la tribu des Oulhamrs, qui dépend du feu pour presque tous les aspects de sa rude existence. À l’issue d’un malheureux combat contre une tribu ennemi, le feu précieusement veillé par les Oulhamrs s’éteint. La tribu, désespérée, a perdu le feu qu’elle sait entretenir, mais pas allumer. C’est alors que Naoh, Nam et Gaw partent à la recherche du feu pour sauver leur communauté.
Écrire et filmer une Préhistoire fantasmée
Malgré le succès du roman, et de son adaptation cinématographique par Jean-Jacques Annaud en 1981, La Guerre du feu n’est pas exempte d’erreurs, d’approximations et d’anachronismes. “Quand on parle de La Guerre du feu, les rapports entre les groupes sont des rapports de violence tels qu’ils sont vus par la littérature, par la bande dessinée, par le cinéma”, souligne l’historien Pascal Semonsut. “L’autre est un danger, l’autre est une menace, qu’il soit humain ou qu’il soit animal”. Rosny donne vie à un monde préhistorique partiellement imaginaire. L’idée même d’une guerre du feu n’est pas du tout attestée par la communauté scientifique, puisque les recherches actuelles font remonter la domestication et la maîtrise du feu à environ 400 000 ans, c’est-à-dire bien avant l’époque à laquelle Rosny et Annaud situent leurs intrigues. Il n’est pas certain non plus que la recherche du feu ait donné lieu à des conflits et à des combats entre tribus rivales, ainsi que l’intrigue le suggère.
Pour en savoir plus
Clément Hummel est docteur en langue et littérature françaises, professeur de lettres modernes dans l’enseignement secondaire. Il est l’auteur d’une thèse intitulée “Modernités du roman scientifique chez J.-H. Rosny Aîné”, sous la direction de Brigitte Diaz, soutenue en 2023.
Pascal Semonsut est docteur en histoire, membre de la Société Préhistorique Française et de l’Association pour le Développement de l’Histoire Culturelle.
Publications :
- Jean Clottes. Un archéologue dans le siècle. Entretiens avec Pascal Semonsut, Éditions Errance, 2015
- Le Passé du fantasme. La représentation de la préhistoire en France dans la seconde moitié du XXe siècle (1940-2012), Éditions Errance, 2013
Références sonores
Archives :
- Le journaliste et écrivain Gabriel Reuillard dans Heure de culture française, France III Nationale, 1960
- Le philosophe Gaston Bachelard dans Heure de culture française, RTF, 1947
- Le journaliste Maurice Bitter, RTF, 1970
Lecture :
- L’incipit de La Guerre du feu de Joseph-Henri Rosny (1909), lu par Cassandre Puel
Films et formats vidéo :
- Extrait de La guerre du feu de Jean-Jacques Annaud, 1981
- Tutoriel de l’Armée de Terre, épisode 1 : “le feu”, 06 mars 2020, Youtube
Musique :
- “Allumer le feu” par le duo Brigitte, 2012
- Générique : “Gendèr” par Makoto San, 2020
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