Plusieurs milliers de Japonais se sont rassemblés samedi dans un zoo de Tokyo pour dire au revoir à un couple de pandas vieillissants avant leur retour en Chine. Portant des T-shirts, des parapluies ou des chapeaux à l’effigie des deux ursidés, les visiteurs ont versé des larmes, pris des selfies et salué Ri Ri et Shin Shin au jardin zoologique d’Ueno, qu’ils doivent quitter dimanche.
Plus de 2 000 personnes ont fait la queue devant le zoo samedi matin, certaines y passant même la nuit entière, équipées de couvertures et de chaises de camping. Parmi eux, Mayuko Sumida, 44 ans, est arrivée vendredi vers 22 heures. “Je suis bouleversée”, a-t-elle expliqué après avoir admiré une dernière fois le duo, Source de “réconfort et de sourire” pour elle.
Les animaux en peluche sont populaires dans le monde entier et sont prêtés par la Chine à des zoos étrangers dans le cadre de ce qui a été surnommé la « diplomatie du panda » visant à favoriser les liens avec les pays. Ri Ri et Shin Shin, arrivés au zoo d’Ueno en 2011, devaient y rester jusqu’en février 2026, mais le Japon et la Chine ont finalement convenu qu’il serait préférable que les pandas, âgés de 19 ans, retournent dans leur pays d’origine en raison de leur santé déclinante.
Ri Ri et Shin Shin étaient « comme le soleil pour moi. Quand je regarde leurs sourires, tout ce qui m’inquiète disparaît», dit en pleurant Machiko Seki, une cinquantaine d’années. Le couple a donné naissance en 2017 à Xiang Xiang, une femelle qui fut le premier bébé panda du zoo depuis 1988, puis à des jumeaux en 2021. Le retour de Xiang Xiang en Chine en 2023 a attristé de nombreux fans et a fait l’objet d’une retransmission en direct à la télévision.
Michiyo Matoba, 61 ans, venait voir les parents de Xiang Xiang presque chaque semaine. “Ri Ri adore grimper aux arbres, alors j’espère qu’il profitera de ces montagnes chinoises autant qu’il le souhaite, et le glouton Shin Shin commencera à manger à sa faim une fois qu’il aura retrouvé la santé”, a-t-il déclaré. -elle a souligné.
Selon l’organisation de conservation WWF, il reste environ 1 860 pandas géants à l’état sauvage, principalement dans les forêts de bambous des régions montagneuses de Chine. Par ailleurs, environ 600 vivent en captivité sur la planète dans des centres dédiés aux pandas, des zoos ou des parcs animaliers.
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