Deux condamnés à mort ont été exécutés mardi dans le sud des Etats-Unis, dont Marcellus Williams, qui clamait son innocence depuis plus de 20 ans, bénéficiant d’un large mouvement de soutien, notamment récemment du bureau du procureur.
Marcellus Williams, 55 ans, un homme noir, a été reconnu coupable en 2001 du meurtre en 1998 de Felicia Gayle, une ancienne journaliste blanche, dans une banlieue de Saint-Louis, dans le Missouri.
Il a été exécuté par injection létale en début de soirée, en même temps que Travis Mullis, 38 ans, condamné au Texas pour le meurtre en 2008 de son bébé de 3 mois, ont annoncé les administrations pénitentiaires de ces deux États.
Cela porte à 16 le nombre d’exécutions aux États-Unis en 2024, dont trois depuis le 20 septembre, et deux autres prévues jeudi.
Dans le Missouri, la victime a été retrouvée poignardée 43 fois avec un couteau de cuisine lors de ce qui semblait être un cambriolage qui avait mal tourné.
Marcellus Williams, qui avait déjà été reconnu coupable de vols et de cambriolages, a finalement été inculpé et condamné à mort sur la base du témoignage d’un ancien compagnon de cellule et d’un ancien partenaire, bien que son ADN n’ait pas été retrouvé sur le couteau ni sur aucune des empreintes digitales, traces de sang ou de cheveux découvertes sur la scène du crime.
L’arme du crime compromise par le parquet
Son exécution a été suspendue par la Cour suprême du Missouri en 2015, puis en 2017 par le gouverneur de l’époque, Eric Greitens, qui a ordonné la création d’une commission d’enquête. Cette décision fait suite à une analyse qui a révélé que l’ADN masculin retrouvé sur le couteau n’était pas celui de Marcellus Williams.
Mais en 2023, son successeur, Mike Parson, a dissous la commission avant qu’elle ne puisse statuer, et les autorités ont relancé le processus d’exécution.
Entre-temps, le procureur local, s’appuyant notamment sur des analyses ADN, a engagé en 2024 une procédure visant à faire annuler la condamnation. À la veille d’une récente audience sur cette demande d’annulation, il est apparu que les empreintes ADN trouvées sur l’arme étaient celles de deux membres de l’équipe du procureur de l’époque.
Mais le tribunal du Missouri a définitivement rejeté lundi ce recours en annulation, autorisant ainsi l’exécution.
Le gouverneur Parson a annoncé mardi qu’il n’accorderait pas de sursis ou de commutation de peine à Marcellus Williams, affirmant dans un communiqué qu’il « avait confiance dans l’intégrité du système judiciaire ».
Le milliardaire britannique Richard Branson, qui a acheté lundi une page de publicité dans le Kansas City Star pour exhorter les habitants de l’État à faire pression sur leur gouverneur, a déploré sur X « un jour honteux pour le Missouri et pour le gouverneur Mike Parson qui a failli à son devoir de protéger un homme innocent de l’injustice ».
La NAACP, principale organisation de défense des droits des Noirs américains, et la section locale de l’influent Innocence Project, qui lutte contre les erreurs judiciaires aux États-Unis, se sont mobilisées en soutien à Marcellus Williams.
Après avoir épuisé tous les recours au niveau du Missouri, ses avocats ont demandé lundi à la Cour suprême des États-Unis un sursis au motif que la sélection du jury qui l’a condamné était discriminatoire.
Le jury était composé de 11 jurés blancs et d’un seul juré noir à l’issue d’une procédure de récusation controversée. Mais la Cour suprême, à majorité conservatrice, a rejeté la demande mardi, contre l’avis des trois juges progressistes.
La peine de mort a été abolie dans 23 des 50 États américains. Six autres (Arizona, Californie, Ohio, Oregon, Pennsylvanie et Tennessee) observent un moratoire sur les exécutions par décision du gouverneur.
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