Tempête de neige ne signifie pas nécessairement blizzard. Pour parler de blizzard, il doit certainement y avoir eu des chutes de neige abondantes.. Mais il faut aussi un vent assez fort pour soulever verticalement toute cette poudre.
Et ce phénomène doit perdurer dans le temps : entre quelques heures et plusieurs jours. Une forte explosion de temps en temps ne suffit pas. Dernier critère : la visibilité. La neige soulevée et transportée par le vent doit être au point de réduire la visibilité. Une fois toutes ces caractéristiques réunies, on peut parler de blizzard.
Ensuite, chaque pays a ses propres valeurs pour émettre une alerte. Par exemple, le service météorologique canadien suit la règle du « 4, 4, 4 ». L’avertissement de blizzard est mis en place si le vent souffle à plus de 40 km/h pendant au moins 4 heures réduisant la visibilité à 400 mètres ou moins. Aux États-Unis, la limite minimale de vent est de 56 km/h.
En France, les blizzards sont principalement présents en montagne. Montagnes souvent dépourvues d’arbres car ils atténuent l’effet du vent et la circulation de la neige. De plus, aux États-Unis, les blizzards surviennent principalement dans les grandes plaines, les zones plates. Un phénomène météorologique très accidentel car en plus de ne rien voir, le refroidissement est très important et rapide (-10° à -20°) provoquant du verglas et des risques d’hypothermie.
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