Le chef spirituel des anglicans, Justin Welby, est dans la tourmente : l’Église d’Angleterre est accusée d’avoir étouffé un scandale qui a fait plus de 130 victimes, principalement des garçons mineurs, agressées physiquement et sexuellement par un avocat lié à l’institution religieuse.
Plusieurs responsables religieux anglicans réclament depuis plusieurs jours la démission de Justin Welby, archevêque de Cantorbéry, à la suite d’un rapport accablant sur la gestion de cette affaire par l’Église d’Angleterre dont il est le chef.
S’il s’est immédiatement excusé, c’est un coup dur pour cet homme de 68 ans, au visage bien connu des Britanniques pour avoir officié lors de plusieurs grands événements royaux ces dernières années, parmi lesquels les funérailles de la reine Elizabeth II ou le couronnement de Le roi Charles III.
Entre les années 1970 et le milieu des années 2010, John Smyth, un avocat qui présidait une organisation caritative organisant des camps de vacances avec l’Église d’Angleterre, a été accusé d’avoir agressé 130 garçons et jeunes hommes au Royaume-Uni puis en Afrique, notamment au Zimbabwe et en Afrique du Sud. , où il s’était installé.
Si le sommet de l’Église a été officiellement informé de ces faits en 2013, les chefs religieux en avaient connaissance depuis le début des années 1980 mais les ont gardés silencieux dans le cadre d’une « campagne de dissimulation », concluait une enquête commandée par l’Église, dans un rapport. publié jeudi dernier.
John Smyth “est sans doute l’agresseur en série le plus prolifique associé à l’Église d’Angleterre”, affirme ce rapport, qui détaille les souffrances physiques, sexuelles et psychologiques “brutales et horribles” qu’il a infligées à ses victimes.
Par exemple, il emmenait des jeunes garçons chez lui dans le sud de l’Angleterre où il les battait avec une canne, parfois jusqu’à ce qu’ils saignent, en invoquant des justifications théologiques.
Le rapport concluait également que l’archevêque de Canterbury « aurait pu et dû » signaler à la police les abus commis par l’avocat à partir de 2013, lorsqu’il est devenu primat de l’Église d’Angleterre.
John Smyth est décédé en 2018 en Afrique du Sud à l’âge de 75 ans sans avoir été jugé.
L’affaire n’a finalement été révélée qu’après la diffusion d’un documentaire par Channel 4 en 2017.
Justin Welby a assuré après la publication du rapport qu’il n’en avait “aucune idée ni aucun soupçon” avant 2013 mais qu’il a reconnu avoir “personnellement échoué à garantir” qu’après cette date “cette horrible tragédie ferait l’objet d’une enquête vigoureuse”.
Une position « intenable »
Malgré ses excuses, trois membres du Synode général, l’organe élu chargé de décider des questions de doctrine de l’Église anglicane, ont lancé ce week-end une pétition appelant à sa démission. Lundi, il avait recueilli plus de 4 000 signatures.
Ils dénoncent la « responsabilité particulière » de l’archevêque de Cantorbéry et estiment que sa position « n’est plus tenable ».
L’archevêque de Newcastle Helen-Ann Hartley a elle aussi réclamé sa démission lundi, jugeant sa position « intenable » et ajoutant que l’Église « risque de perdre complètement sa crédibilité ».
Ce n’est pas la première fois que l’archevêque est interpellé au sein même de l’institution.
L’année dernière, son soutien à une réforme adoptée après des débats houleux pour permettre la bénédiction des unions civiles et des mariages des couples de même sexe avait suscité des critiques.
Ordonné diacre en 1992 après une carrière lucrative dans le pétrole et la finance, Justin Welby a toujours affiché des opinions modérées sur les questions sociales qui divisent traditionnellement l’Église.
Plus largement, cette affaire met une nouvelle fois à mal l’institution religieuse anglicane, déjà accusée il y a quatre ans dans un précédent rapport d’avoir laissé persister une « culture » permettant aux auteurs de violences sexuelles sur mineurs de se « cacher » et d’échapper à la justice.
Selon ce rapport, qui s’inscrit dans le cadre d’une enquête plus large sur diverses institutions à travers le pays, 390 personnes liées à l’Église anglicane ont été reconnues coupables d’infractions sexuelles entre les années 1940 et 2018.
Cet été, l’Église a dû présenter ses excuses pour la manière dont elle a traité le cas d’un prêtre soupçonné de présenter un risque pour les enfants et à qui on a proposé une forte somme pour quitter ses rangs.
L’Église d’Angleterre est l’Église mère de la communion anglicane, qui compte une quarantaine d’églises dans 165 pays et 85 millions de fidèles.
