Par un accord qualifié d’« historique » après plus d’un demi-siècle de dispute, le Royaume-Uni transfère la souveraineté de ces îles de l’océan Indien tout en préservant les intérêts militaires des États-Unis.
Correspondant à Londres
L’accord est présenté comme “historique”. Londres a annoncé ce jeudi qu’elle abandonnerait la souveraineté de l’archipel des Chagos au profit de Maurice, mettant ainsi fin à des décennies de différend territorial. Mais cet arrangement n’était possible qu’à la condition que le Royaume-Uni conserve le contrôle de la base militaire de Diego Garcia, utilisée par l’allié américain. Un emplacement stratégique, en plein milieu de l’Océan Indien.
Deux années de négociations ont été nécessaires pour parvenir à un accord. Dans une déclaration commune, Londres reconnaît la souveraineté de Maurice sur les îles Chagos. Pour le Premier ministre mauricien Pravind Jugnauth, cette journée marque le « décolonisation complète de notre république ». Toutefois, pendant une période initiale de 99 ans, le Royaume-Uni sera “autorisé à exercer des droits souverains sur Diego Garcia, afin d’assurer la continuité de l’exploitation de la base”. Le gouvernement mauricien pourra réinstaller des habitants sur les autres îles de cet archipel qui en compte une cinquantaine.
Une « reddition »
« Ce gouvernement a hérité d’une situation dans laquelle le fonctionnement sûr et à long terme de la base militaire de Diego Garcia était menacé, avec une souveraineté contestée et des défis juridiques persistants. » a expliqué le chef de la diplomatie britannique David Lammy. « L’accord d’aujourd’hui garantit l’avenir de cette base militaire essentielle »s’est félicité le ministre du Travail entré en fonction en juillet. Les États-Unis ont immédiatement salué cet accord. Le président Joe Biden a déclaré que la base de Diego Garcia jouait « un rôle vital dans la sécurité nationale, régionale et mondiale ». Et je me suis félicité de cela «garantit son bon fonctionnement au cours du prochain siècle».
D’un autre côté, des ténors de l’opposition conservatrice britannique se sont soulevés contre l’accord. L’ancien chef du ministère des Affaires étrangères, James Cleverly, actuellement en lice pour devenir chef des conservateurs, a déclaré « faible, faible, faible »… Un autre candidat à la direction du Parti conservateur, Robert Jenrick, a dénoncé un “capitulation” du Royaume-Uni. Les critiques de l’accord affirment qu’il fait le jeu de la Chine, qui entretient des liens étroits avec Maurice. L’accord doit être concrétisé par un traité que les deux parties se disent déterminées à signer au plus vite.
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Le conflit remonte aux années 1960. La Grande-Bretagne, qui contrôlait la région depuis 1814, a détaché les îles Chagos de Maurice en 1965, trois ans avant l’indépendance de cette colonie, pour créer le Territoire britannique de l’océan Indien. (BIOT). A l’époque, le grand cousin américain s’intéressait de près à Diego Garcia, qui permettait de contrôler les grandes routes maritimes par lesquelles transitent les hydrocarbures et les matières premières et d’intervenir militairement dans toute la région. L’année suivante, en 1966, Londres et Washington signent un accord mettant la plus grande île, Diego Garcia, à la disposition des États-Unis pour une durée de cinquante ans.
Au début des années 1970, les Britanniques expulsent près de 2 000 habitants vers Maurice et les Seychelles, pour faire place à une base militaire à Diego Garcia. Le vaste lagon peut accueillir des navires plus gros, notamment des porte-avions, et la grande piste d’atterrissage reçoit des bombardiers stratégiques. Il a notamment été utilisé lors de la guerre du Golfe de 1991, du conflit en Afghanistan à partir de 2001 et de la guerre en Irak de 2003. Diego Garcia est aujourd’hui considéré comme un atout important face aux ambitions de la Chine dans la région. . En 2016, ce bail stratégique a été renouvelé pour vingt ans, assurant une présence américaine jusqu’en 2036.
Inquiétude aux Malouines
À partir de la fin des années 1990, une série de recours en justice ont été lancés, tant devant les tribunaux britanniques que internationaux. Les Chagossiens ont attaqué le gouvernement britannique mais ont été rejetés par la Chambre des Lords en 2008. La suite s’est déroulée à l’ONU. En 2019, après un avis de la Cour internationale de Justice, l’Assemblée générale a adopté une résolution non contraignante déclarant que la Grande-Bretagne devait renoncer au contrôle des îles et qu’elle avait injustement contraint la population à partir. Même s’il ne s’agit que d’un avis, la décision du tribunal international met un peu plus de pression sur Londres. Pravind Jugnauth a alors déclaré qu’il était « Il est maintenant temps que le soleil se couche sur la dernière colonie britannique d’Afrique ».
L’accord sur cet archipel perdu au milieu de l’océan Indien a provoqué un certain émoi dans d’autres îles perdues également dans les profondeurs de l’Atlantique Sud. Les habitants des îles Falklands (ou Falklands) s’alarment donc, craignant que cet accord n’ouvre la voie à un abandon de leurs terres face aux revendications argentines. À tel point que le gouverneur des Malouines a publié un communiqué de presse pour le “pour rassurer”disant que le « contexte juridique et historique » des Chagos est très différente de celle des îles Falklands. Il assure également que le gouvernement britannique a été très clair sur le fait que cet accord « ne menacerait en aucun cas la souveraineté sur les autres territoires d’outre-mer ».
