Le parc national Jasper, emblème du pays, a été frappé par un immense incendie cet été, en pleine saison touristique.
Des images d'incendies de forêt qui font le tour du monde, un parc national touché, de la fumée qui envahit tout sur des milliers de kilomètres : les derniers étés donnent du fil à retordre à l'industrie touristique au Canada, qui craint de voir fuir les visiteurs. L'année 2023 a été marquée dans le pays par des mégafeux et un record de surfaces brûlées. Et si en 2024 les dégâts sont moins importants, l'immense incendie qui a touché un parc emblématique a marqué le pays, et contraint des milliers d'habitants et de touristes à évacuer.
Considéré comme un joyau du Canada, le parc Jasper, frappé en pleine saison touristique, accueille chaque année 2,5 millions de visiteurs, tant Canadiens qu'étrangers. Mais depuis juillet, de nombreuses activités sont à l'arrêt. Les mois d'été sont cruciaux à Jasper, explique Stavros Karlos, de l'Association touristique provinciale de l'Alberta. « C’est catastrophique »dit-il. Ce parc naturel est un « emblème national » et la province a perdu son attrait, craint-il.
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Les trois quarts des entreprises locales génèrent plus de 60 % de leur chiffre d’affaires annuel durant cette période, et les pertes de revenus journalières sont estimées à 4,5 millions de dollars canadiens (3 millions d’euros). De vastes zones du parc étant touchées, l’impact de l’incendie pourrait se faire sentir pendant des années encore. Et les scientifiques sont convaincus que les saisons des incendies seront plus longues et plus dévastatrices dans les années à venir en raison du réchauffement climatique.
« Quand les médias d’autres pays rapportent que le Canada est en feu, c’est un défi pour nous »admet Beth Potter, qui dirige l’Association de l’industrie touristique du Canada. « Nous sommes un très grand pays et une région peut être confrontée à un événement extrême, mais cela ne signifie pas que le pays tout entier le sera. »elle poursuit en rappelant que le Canada représente « 18 fois la taille de la France »L’été dernier, les opérateurs touristiques de l’est du Canada ont dû faire face à des annulations en raison d’incendies de forêt à plus de 3 500 kilomètres de là, en Colombie-Britannique.
« Problème d’image »
Le « Le changement climatique est une menace existentielle » pour le tourisme canadien et la réputation du pays, a reconnu au printemps Soraya Martinez Ferrada, ministre canadienne du Tourisme. D'autant que la fumée des incendies atteint souvent les États-Unis, plongeant certains États dans un air pollué parfois pendant plusieurs jours. Et les Américains représentent environ les deux tiers des visiteurs internationaux au Canada. Destination Canada, chargée de promouvoir le Canada comme destination touristique, avoue avoir « un problème d’image à gérer » mais travaille à la mise en place « meilleures pratiques »y compris la communication pour avertir précisément les touristes de la situation.
L’industrie vise également à terme à attirer le tourisme quelle que soit la saison, « avoir une base touristique toute l’année »« Les répercussions ne se font pas encore sentir à l’échelle nationale, souligne Sébastien Dubois, le directeur général. Mais pour l’instant, l’impact ne se fait pas encore sentir à l’échelle nationale : 2024 s’annonce comme une bonne année, car les revenus générés par les visiteurs internationaux, depuis fin juillet, ont dépassé ceux de 2019 à la même période, une année considérée comme un record. »
Ce qui s'est passé à Jasper devrait toujours être un « signal d’alarme » pour l'industrie du tourisme et les autorités, estime Stavros Karlos, qui espère notamment que le pays pourra mettre en place un programme de réduction des risques pour contrer les incendies de forêt.
