Chaque fois qu’elle entend quelqu’un arriver chez elle, Mary Shettima ne peut s’empêcher de penser que sa fille Margaret est de retour, dix ans après avoir été kidnappée par des combattants de Boko Haram.
Margaret, qui aura 29 ans cette année, fait partie des 276 étudiants kidnappés le 14 avril 2014 par des membres de Boko Haram dans la petite ville rurale de Chibok, dans l’État de Borno (nord-est du Nigeria), et compte parmi les quelques centaines encore portées disparues.
Cet enlèvement a suscité une grande émotion à travers le monde et a déclenché la campagne internationale intitulée « Ramenez nos filles ».
Mais une décennie plus tard, les enlèvements massifs restent une réalité dans cette partie du Nigeria où le conflit avec Boko Haram reste l’une des pires crises humanitaires au monde avec plus de 40 000 morts et plus de deux millions de déplacés, malgré les promesses et les demandes répétées du Nigeria. autorités à rétablir la sécurité.
Mary Shettima ne pense pas seulement à sa fille, mais aussi à tous les autres enfants kidnappés dans le pays.
«Je pense à leurs parents et je fond en larmes», raconte-t-elle à l’ombre d’un baobab.
– Menaces persistantes –
La région de Chibok vit toujours sous la menace d’attaques et d’enlèvements. L’AFP a pu s’y rendre sous escorte militaire après un trajet de six heures sur les routes poussiéreuses qui la relient à la ville de Yola.
L’armée y a renforcé sa présence et l’école où les 276 filles ont été kidnappées en 2014, qui a rouvert ses portes en 2021, est désormais protégée par un mur de béton et de barbelés.
Depuis leurs nouvelles salles de classe, les élèves peuvent observer la poussière s’engouffrer dans les ruines carbonisées des anciens dortoirs incendiés par les combattants de Boko Haram lors de l’enlèvement des filles de Chibok.
Hauwa, qui avait 16 ans au moment de l’attaque et a passé trois ans en captivité, se souvient de la nuit où ses ravisseurs sont sortis de la savane à moto.
“Ils criaient et tiraient en l’air, j’étais terrifiée, je me disais qu’ils allaient nous tuer, je pensais que je disais mes dernières prières”, dit-elle.
Au milieu des décombres, le directeur adjoint de l’école, Bature Sule, explique que de nombreux parents de cette petite ville à majorité chrétienne sont heureux que « nous continuions à éduquer les enfants ici ».
Les militants de Boko Haram, qui ciblent les écoles dont l’enseignement leur semble trop occidental, ont procédé aux premiers enlèvements massifs d’écoliers au Nigeria contre rançon, une pratique qui s’est désormais répandue dans tout le pays car lucrative pour les ravisseurs.
Plus de 1.680 élèves ont été enlevés dans des écoles nigérianes entre 2014 et 2022, selon l’ONG Save the Children.
Les habitants de Chibok entendent encore des coups de feu venant des villages voisins où les islamistes mènent des raids.
Depuis le début du conflit, l’armée a repris le contrôle de vastes zones autrefois détenues par Boko Haram, mais elle doit aussi combattre l’organisation rivale, l’État islamique en Afrique de l’Ouest.
Il y a quelques semaines, le Nigeria a connu deux enlèvements massifs : l’un dans le même État de Borno, où une centaine de personnes, principalement des femmes et des enfants, ont été enlevées, et l’autre dans l’État de Kaduna, au nord-ouest du pays, où plus de 130 enfants ont été kidnappés dans leur école.
– Deuxième chance –
Peu de temps après l’enlèvement de Chibok il y a dix ans, 57 filles ont réussi à s’échapper et depuis lors, plus d’une centaine ont été sauvées ou libérées après que les islamistes ont conclu des accords avec les autorités.
Beaucoup d’entre eux tentent de rattraper les années perdues et ont repris leurs études.
Dans la ville de Yola, à une demi-journée de route au sud de Chibok, l’AFP a pu s’entretenir avec plusieurs anciens captifs qui étudient à l’université américaine de la ville.
Grace, qui avait 17 ans lorsqu’elle a été kidnappée, espère devenir infirmière.
«Ils ont détruit ma vie. Sans eux, j’aurais déjà fini mes études », soupire-t-elle.
Comme ses compagnons d’infortune, elle a été emmenée de force dans la forêt de Sambisa, repaire des islamistes, où la nourriture était insuffisante et où ils devaient courir se cacher lors des vols aériens de l’armée.
Beaucoup de ses camarades ont été mariées à leurs ravisseurs tandis que d’autres, comme elle, ont été forcées de travailler comme esclaves.
Lorsqu’elle a été libérée après trois ans de captivité, elle « ne pouvait s’arrêter de pleurer ».
Hauwa, 26 ans, étudiante en communication, est en colère en pensant à ceux qui n’ont pas eu de seconde chance.
“Je pense à eux tous les jours, j’ai l’impression que le gouvernement ne se soucie pas de tous ces gens”, bouillonne-t-elle.
Le porte-parole du président nigérian Bola Ahmed Tinubu n’a pas répondu aux nombreuses sollicitations de l’AFP sur le sujet.
“Le gouvernement nigérian n’a rien appris, il a complètement évolué”, déplore Jeff Okoroafor, membre de l’équipe du mouvement Bring Back Our Girls. « C’est pourquoi les ravisseurs osent encore kidnapper des enfants. »
Les mères des filles Chibok refusent de tourner la page. De nombreux parents sont morts et ceux qui restent vivent dans un état d’angoisse constante qui ajoute aux difficultés de vivre dans l’une des régions les plus pauvres du monde.
Beaucoup trouvent un certain réconfort dans la conviction que leurs filles reviendront.
«Ma fille va bientôt revenir», rêve Mary Shettima en croisant les mains sur ses genoux. “C’est l’espoir qui me maintient en vie.”
